Стихия страха

– Она? Когда в поместье переезжали, я все вещи упаковала, чтобы ничего не пропало, а теперь даже разобрать не успела, столько всего случилось…

Я развернула синий шелк и любовно погладила потемневшую кожу фолианта с цветком хризантемы, инкрустированным драгоценными камнями. Единственная дорогая мне вещь, которую я забрала, когда бежала из дворца хана… не считая пары побрякушек, конечно. Я довольно улыбнулась, расстегнула замочек и раскрыла фолиант, шурша его пожелтевшими страницами.

– Что там? – любопытная Пиона сунула нос в книгу и тут же отпрянула. – Какой срам! Госпожа, как можно… Это же…

– Да, это «Искусство любви» с личными пометками старшей жены хана и ее замечательными рисунками. Языка ты не знаешь, но картинки довольно детальны, так что разберешься, – я втянула воздух, тщетно пытаясь поймать неуловимо сладкий аромат Матушки Гён, но пахло лишь кожей и ванилью от Пионы. – Начни отсюда. В этой позе ты точно не будешь чувствовать себя беспомощной.

Красная, как рак, девушка в ужасе замотала головой, и я раздраженно сунула книгу ей в руки.

– Госпожа, это же грех и разврат, как можно… Стыдно как…

– Где ты грех увидела? Что греховного в любви между женщиной и мужчиной? Разве не любовь является одной из пяти величайших добродетелей?

Пиона возмущенно вскинулась, но я не дала ей вставить даже слова.

– Возьмешь книгу и прилежно изучишь ее от корки до корки. Я проверю. Кстати, да… Будешь изучать вместе с Мартеном…

– Что-о? – надо же, у нее прорезался голосок.

– Именно. И не надо стесняться. Расскажи ему все, объясни, он же любит тебя, думаю, что он с радостью пойдет тебе навстречу.

– Ни за что! Я со стыда умру!

Я довольно ухмыльнулась, представив этих двоих, попеременно краснеющих и бледнеющих за изучением искусства любви.

– Не умрешь. Тебе ведь язык дан не только для того, чтобы ублажать вот так, – я тыкнула пальцем в подходящую картинку, – но еще и для того, чтобы говорить. И не заставляй меня саму объяснять все Мартену. Поверь, я в выражениях церемониться не буду.

Желудок скрутило в тугой узел от голода. Что она там лепетала про десерт? Сейчас я была готова выпить даже ненавистное молоко. Ощущения вернулись ко мне в полной мере. Я была благодарна Матушке Гён не за то, что она сохранила мне жизнь, а за то, что она сделала ее интересней. Пусть от вояжны Ланстикун осталось ничтожно мало, зато я успела побывать Белой Хризантемой, любимой наложницей хана Ли Мина, Хавронтием Рильским, юным учеником магистра Солмира, Цветочком, самой дорогой наемницей банды Безумных Бардов, и много еще кем…

– Вели затопить, а то холодно. Да бери уже, – я насильно всучила девушке книгу. – И неси свой десерт. Все съестное неси, я есть хочу.

Пиона потопталась в нерешительности, держа фолиант, словно ядовитый, одними пальцами, и я прищурилась, осененная внезапной идеей.

– Кстати, как думаешь, может, стоит книгу перевести, отдать переписчику и добавить новых иллюстраций с господином инквизитором в главной роли? Думаю, Тень замечательно справится с рисунками, они будут чудо как выразительны… Пожалуй, тогда ее и покупать хорошо будут, славная выгода может выйти…

Пиона возмущенно вдохнула воздуха побольше, чтобы разразиться праведным негодованием, но я лишь погрозила ей пальцем.

– А будешь упрямиться, так и ты на рисунках появишься. Чего застыла? Завтрак тащи! И обед тоже. Пошевеливайся.

К демону инквизитора. Меня впереди ждала большая игра, а он был всего лишь пешкой, которая уже сошла с доски. Красивая и желанная пешка, но не более. И чего я так расклеилась из-за невозможности ее получить? Обидно, конечно, особенно обидно, что я сама сглупила. Ну и пусть… Я довольно растянулась на кровати, прикидывая варианты. Пожалуй, стоило начать со столицы. Там крутились большие деньги, и возможность отхватить большой куш находилась всегда. А риск меня не смущал.