Стимпанк!

Она представила притон роботов… только весь набитый живыми людьми. Нет, это слишком ужасно! Кто, имея свободу выбора, согласится на такое падение, на такой позор? Мысль о том, что автоматоны могут чувствовать, но не иметь возможности выбирать, никогда доселе не приходила ей в голову. От нее комок поднимался к горлу, мешая дышать.

– …я не прошу тебя пойти со мной в центр управления домом, – говорил между тем Валериан. – Нас могут ждать новые неприятные сюрпризы, даже более неприятные, чем те, что уже случились.

– Я все равно пойду, – прервала его Софи. Он открыл было рот, чтобы поспорить, но она быстро добавила: – Это наше общее приключение, Валериан, и я намерена пройти его до конца!

Он одарил ее улыбкой и, развернувшись, устремился в подвал.

Движущая сила автоматонов – пар. Он подается по трубам и заполняет мехи, дающие роботам речь; он же вращает и шестерни. Однако не паром единым живы автоматоны. Есть еще и субстанция под названием азот. Выглядит она так, будто кто-то превратил зеркало в жидкость. Сверкающая, как серебро, и смертельно ядовитая, она бежит по их телам, будто кровь, и действительно дарует им подобие жизни.

В каждом доме с роботами есть сердце – небольшая комнатка, центр управления. А в нем – дровяная печь, огонь в которой поддерживают простые металлические куклы, танцующие вокруг и кормящие пламя. Сердце содержит затейливый набор команд, регулирующих поведение роботов и написанных алхимиками.

Софи никогда еще не бывала в таком месте. Тут все было черно от сажи и воняло серой – примерно таким она и представляла себе ад. Но впереди шел Валериан, и она поспешала за ним.

Роботы-кочегары были сделаны очень грубо, с неправильными, словно изуродованными лицами. Как будто их скверно отлили. Отверженные. Производственный брак.

– А если бы Николас действительно любил ее, что бы ты стал делать? – тихо спросила Софи своего кузена.

– Ты сказала, он не может любить, – нахмурился он.

– Но если бы мог, – холодок пробежал у нее по коже, – если бы я ошибалась…

– Папа́ пришел бы в ярость, – неуверенно произнес Валериан. – Случился бы жуткий скандал.

– Прости, не надо было спрашивать, – быстро сказала Софи.

Ты смешна, девчонка, одернула она себя. Но мысль так и застряла там, в борделе с роботами… которые не могут уйти, не могут отказаться делать то, что они делают, – и при этом все чувствуют. Лица манекенов, швыряющих топливо в жерло печи, вдруг показались ей такими печальными, что на мгновение Софи и вправду поверила: у них могут быть чувства. Это-то в роботах и ужасно – иногда они кажутся такими живыми, такими… одушевленными!

– Я позову кого-нибудь посмотреть наши автоматоны, – успокаивающе сказал Валериан. – Кого-нибудь из алхимиков. Уж они-то разберутся с этой маленькой проблемой. Скажут нам, что такое втемяшилось в голову Николасу и остальным. И Амелии заодно прочистят мозги, объяснят, что у нее в воображении все смешалось…

И он щелкнул первым из трех тумблеров на панели, гася печь. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы умереть совсем.

– Первый выключатель сон наведет, большая печь тихо уснет, – произнес глубокий голос у них над головой.

Софи отскочила и вперила взгляд во тьму. Оттуда на нее глядело изваянное над жерлом печи медное лицо, огромное и прекрасное, будто барельеф какого-нибудь римского бога.

Подносящие дрова автоматоны успокоились и встали. Их механизмы, жужжа, останавливались.

И тут Софи увидала Амелию. То ли она всегда тут была, то ли только что выступила из-за остывающей махины печи. Лицо у нее было измазано сажей, распустившиеся волосы неубранными локонами падали на плечи. Николас держал ее за руку – и, кажется, даже пытался остановить.

– Валериан! Я тебе не позволю! – вскричала она.

Ее брат повернул второй тумблер. Неумолчный дробный грохот внутри стен, столь привычный, что Софи почти перестала его замечать, прекратился. Наставшая тишина показалась ей огромной и гулкой. Николас бросил печальный взгляд на медный кабель в холщовой изоляции, подсоединявший его к стене. Подняв руку, он нажал какую-то кнопку у себя в основании шеи, и провод со щелчком отошел.

– Николас! – в ужасе взвизгнула Амелия.

– Моя система способна продержаться какое-то время на самообеспечении, любимая, – мягко сказал он.

– Сестра, – Валериан успокаивающе поднял руку, – поверь, никому из них не причинят никакого вреда. Все это просто досадное недоразумение. Весь дом не мог сойти с ума только потому, что один из слуг запал на госпожу. Мы во всем разберемся, когда все здесь придут в себя.

– Нет! Я знаю, к чему ты клонишь, братец. Ты заставишь меня выйти за Томаса. Дом, я приказываю тебе остановить моего брата! – твердо сказала Амелия. – Делай все что угодно, но не дай ему повернуть последний выключатель!

– Амелия! – воскликнула Софи. – Ты же не можешь в самом деле…

Неподвижно стоявшие вокруг печи автоматоны снова зашевелились. Поленья с грохотом попадали на пол.

– Любовь моя, – голос Николаса был богат и вместе с тем металлически звонок, – послушай своего брата. Мы все равно не сможем быть вместе!

Валериан в ужасе уставился на нее.

– Амелия!..