Столкновение

Прошло меньше ста лет с тех пор, как первые, еще несовершенные, ракеты начали выводить на орбиту первые, еще несовершенные космические корабли, но за это время поменялось практически все. Ракеты стали мощнее и дешевле, корабли – больше и надежнее, благодаря новым материалам они обеспечивали защиту от радиации, а главное – получили ядерные двигатели, сделавшие возможным плановые полеты на Луну и Марс, на орбите которого уже находилась исследовательская станция Vacoom Inc. Освоение Солнечной системы разворачивалось в глобальный проект, требующий объединенных усилий всех стран и народов. Появился Космический флот, и только… И только космическая еда осталась такой же, как в ХХ веке. Каре ягненка с зеленым горошком, рагу из кролика с картофельным пюре, ростбиф, пицца, яблочный пирог – все это «подавалось на стол» в тюбиках, в желеобразном виде. В условиях невесомости и низкой лунной гравитации, на кораблях или станциях, защищающих людей от смертельно опасного космоса, в этом был смысл – там даже маленькая крошка могла привести к короткому замыканию и погубить всех находящихся на борту людей. Однако за несколько дней в космосе такой способ приема пищи путешественникам изрядно надоел.

– Жидкость, – произнес Артур, выдавливая в рот желе из тюбика «Суп-крем из белых грибов».

И засмеялся.

Анна тоже улыбнулась и тихо спросила:

– Как ты себя чувствуешь?

Девушка не ожидала ответа, потому что Артур, как правило, игнорировал подобные вопросы даже от нее, но брат неожиданно сказал:

– Я больше не боюсь.

И вновь занялся супом.

– Почему? – поинтересовалась удивленная Анна.

– Безопасно, – продолжил Артур, проглотив следующий кусок супа. – Мы спали, ничего не случилось. – Пауза. – Безопасно.

– Что должно было случиться?

– Я боялся, – коротко ответил брат.

– Привет! – громко произнес подошедший Вагнер. – Как ты, парень?

На этот раз Артур промолчал.

– Понятно. – Павел присел и подмигнул Анне: – Вы великолепно выглядите, мисс Баррингтон.

– Я… – Девушка не ожидала услышать от кадета комплимент и немного смутилась. – Спасибо.

Хотя ей были очень приятны эти слова. Первый комплимент здесь и один из немногих в жизни.

Поговорив с Пятым, Анна все-таки добралась до душа, долго и с наслаждением плескалась под струями воды, вышла посвежевшая и, разумеется, избавилась от опостылевшего комбинезона. Запас одежды у Анны был невелик, и она остановила выбор на темно-синей майке, плотно прилипшей к телу, светлых шортах и кроссовках. Именно так оделись многие девушки, но Анна отличалась от них более плотным сложением, уже приобретшим женственные округлости, и это обстоятельство привлекало взгляды.

Честно говоря, дома девушка не рисковала разгуливать по улицам в таком виде, отдавая предпочтение максимально закрытой одежде, и теперь чувствовала себя немного не в своей тарелке. Но ей нравилось: и то, как она оделась, и то, как на нее смотрели, и даже смущение, которое она испытывала и которое испытывал Вагнер.

– Павел, у вас есть девушка?

Кадет поперхнулся, а Анна рассмеялась.

– Почему вы спрашиваете, мисс Баррингтон?

– Мне интересно.

– У меня…

– И пожалуйста, называйте меня Анной, – попросила девушка, прикасаясь к руке Вагнера.

– Только наедине, – мгновенно уточнил кадет. – Договорились?

– Так что насчет девушки? – продолжила Анна, не выпуская руку Павла.

– У меня ее нет.

– Не верится.

– Такова реальность, Анна: немногие космонавты ухитряются сохранить семьи – для этого мы слишком мало времени проводим на Земле, – вздохнул Вагнер. – В основном разводятся через два-три года.

– Грустно.

– Увы.

– Но зачем они женятся?

– Кто-то по любви, не думая о последствиях, а кто-то – чтобы сделать ребенка.

– Правда? – изумилась девушка.

– В космосе действует мощное излучение, Анна, малейшая оплошность, ошибка или отказ системы – и человек подвергается воздействию, после которого в подавляющем большинстве случаев люди становятся стерильными, – спокойно ответил кадет. – Поэтому офицерам Космического флота рекомендуют задуматься о потомстве как можно раньше.

– А ты не задумался?

– У меня еще есть время. – Павел помолчал. – Мой отец был пилотом.

– Сейчас в отставке?

– Он разбился. Слышала о катастрофе Vacoom Mars 1?

– Боже, Геннадий Вагнер…

Вся Земля слышала о первой, неудачной, экспедиции к Красной планете. Амбициозные планы Райли требовали непрерывной экспансии: орбитальная станция – лунная база – Марс, оттолкнувшись от которого можно прыгнуть на газовые гиганты и их спутники. Райли торопился к цели, и первый клипер на Красную планету отправился семь лет назад. Он нес все необходимое для развертывания полноценной орбитальной станции, но потерпел катастрофу в шаге от цели, и до сих пор никто не знал о ее причинах.

– Мой отец был вторым пилотом, и я… – Вагнер на мгновение сбился. – Все называют его виновником трагедии, но при этом никто не знает, что именно случилось на Vacoom Mars 1.

– Ты веришь в отца, – тихо сказала Анна.

– Буду верить всегда, – твердо ответил Павел.

– Правильно. – Девушка помолчала, а затем, все еще держа кадета за руку, продолжила: – Спасибо, что рассказал о себе.