Столкновение у Балансира

— Надеюсь, всем нравится наша вертушка, — бросил Хэн на селонианском. — Потому как нам придется понаслаждаться ею еще немного. Салкулд! Перезапусти главные досветовые двигатели — и, пожалуйста, обращайся с ручкой понежнее.

— Будет сделано, уважаемый Соло, — откликнулась Салкулд — Она потянулась к управляющей панели и начала производить подстройки.

Ничего примечательного не происходило.

— Но и не так медленно, Салкулд. Нам же нужно чем-то тормозить!

Салкулд подняла взгляд на Хэна. Судя по всему, село-нианка находилась на грани нервного срыва.

— Не запускается! — взвизгнула она. — Пусковое устройство отказало!

— Кошмар! — подхватила Дракмус. — Мы здесь заживо сгорим.

— Спокойно, Дракмус, или я отправлю тебя в переходной шлюз. Салкулд. попробуй еще раз! — предложил Хэн. — Сперва убедись, что подача энергии осуществляется на все двигатели…

— Приборы говорят, что с энергией все в порядке, — прохныкала Салкулд- Приборы говорят, что все в норме, хотя на самом деле это не так!

— М-да, ничего хорошего, — буркнул Хэн, вскакивая с кресла. — Пойду еще разок посмотрю. Продолжай попытки и не вздумай отключать интерком!

Хэн бросился к лестнице и ловко соскочил вниз. Добравшись до нижней палубы, он мгновенно учуял запах дыма. Ну что за наказание! Тот единственный точный выстрел легкого истребителя, должно быть, повредил что-то в поперечной энергопередающей муфте. Хэн резво обогнул круговой коридор, достигнув нужного входного люка. Он был герметично закрыт, что не могло не радовать. Плохие новости заключались в том, что дымилась краска на его створке. Хэн проверил показания приборов. Приборы подсказывали, что давление внутри по-прежнему есть, да только стоило ли им верить? Зато температурный датчик явно зашкаливал. Пальцы Хэна метнулись к панели управления, и он защелкал переключателями, надеясь инициировать запуск системы воздухооткачки. Клапаны должны были сработать автоматически при появлении первой же искры; по какой-то не выясненной до сих пор причине этого не произошло.

Но хоть с автоматикой и возникли неурядицы, ручное управление, по крайней мере, функционировало. С той стороны люка донеслось лязганье и грохот, затем рев, который вместе с шипением стих, как только весь воздух из отсека выветрился в открытый космос Корабль слегка завалился набок, восстановив равновесие лишь после того, как вернулась инерционная компенсация.

Хэн перекрыл клапаны воздухооткачки. В створке люка имелся свой собственный клапан, который позволял выровнять давление по обеим сторонам люка, не вскрывая его. Хэн обжег пальцы, отключая предохранители; следующим шагом он растворил смежный клапан. По коридору с шипением заметались потоки воздуха, едва не сбив его с ног.

Хэн огляделся и — о чудо! — заметил огнетушитель, висевший на стене в пределах досягаемости — там, где ему и положено было висеть. Он сорвал с себя рубашку и обмотал вокруг левой ладони, огнетушитель схватив в правую. Пальцами левой руки он коснулся панели управления створкой люка — рубашка в руке мгновенно начала тлеть. Он потянул за рычаг и распахнул створку настежь.

Изнутри пахнуло жаром; Хэн покрепче вцепился в огнетушитель. Если восстановленная подача кислорода вновь привела к возгоранию, он хотел быть к этому готовым. Но он не собирался заниматься экстренным ремонтом оборудования, покрытого распыленной пеной, если было возможно этого избежать.

Выяснилось, что хуже от пены все равно уже не станет. Хэн стоял в проеме, разглядывая содержимое отсека, и ошущал приступ тошноты. От пускового устройства осталась одна лишь пыль. Не было нужды и в огнетушителе. Все, что могло здесь сгореть, определенно уже так и поступило. Хэн опустил взгляд на почерневший палубный настил. Отсек располагался как раз под наружной обшивкой: все выглядело так, будто лазерный луч, выпущенный легким истребителем, хоть и не пробил корпус насквозь, но был близок к этому. Внутри было по-прежнему горячо, но теперь помещение быстро остывало: тепло улетучивалось наружу.

Но Хэн явился сюда не затем, чтобы лицезреть поле брани. Думай, внушал себе кореллианин. Думай так, как ты еще не думал никогда. Корабль-конус обладал совершенно несуразной системой запуска двигателей, и одно это уже успело причинить в ходе полета массу неудобств. Более современные системы работали иначе, но на этом летающем ведре пусковые механизмы брали на себя роль эдаких массивных конденсаторов: они хранили огромные количества энергии и, когда требовалось, одним махом распределяли ее по всем двигателям, чтобы те могли преодолеть энергетический порог и функционировать уже автономно.