Столкновение у Балансира

— Так надежнее, — отрезала Мара, вглядываясь в дисплеи. — Мы можем справиться враз с семью, может, с восемью противниками, но не с двенадцатью. Только не в лобовом. Но если ЛАЙ пройдут нас стороной, у нас будет прекрасная возможность ударить им в дюзы, пока все их внимание занято конусом. Мы собьем три или четыре машины, прежде чем остальные успеют оглянуться. Установи систему наведения в режим огневого слежения за целью. Если они решат все же сперва атаковать нас, мы отобьемся. Если же они пройдут мимо, открывай огонь, как только они удаляться на три километра. Ясно?

— Да, но…

— Никаких но, — вновь оборвала ее Мара. — Корабль будет воевать по-моему или же вообше воевать не будет.

Лейя сдалась. Все-таки у Мары было значительно больше опыта в такого рода делах, чем у нее.

— Ладно, — согласилась она.

— Жди. Они на подходе.

Под пристальным взглядом Лейи, отслеживавшей передвижения противника по дисплею кормового детектора, ЛАЙ приближались четко со стороны кормы, надеясь скрыться от обнаружения в детекторной тени, которую создавали досветовые двигатели. Они определенно хотели подкрасться незаметными. И детекторы большинства кораблей в подобной ситуации действительно проглядели бы их приближение.

ЛАЙ подошли совсем близко, их образы на экране обнаружения незначительно исказились из-за помех, вносимых досветовыми двигателями. Лейя заметно напряглась, когда они подошли на дистанцию поражения, и позволила себе лишь чуть-чуть расслабить плечи, когда они прошмыгнули мимо <Пламени>. Но расслаблялась не слишком — ведь их конечной целью был корабль, на котором летел ее муж.

ЛАЙ миновали <Пламя>, устремляясь к кораблю-конусу.

— Конусоид! — воскликнула она. — Он начал осевое вращение. Должно быть, они вняли нашему предупреждению.

— Будем надеяться, что замыслы Хэна окажутся лучше, чем можно ожидать в подобных обстоятельствах, — вскользь бросила Мара.

Не самая тактичная фраза дня, хотя у Лейи и самой в голове роились подобные мысли. Но на пререкания не было времени.

— Отрываются на три километра, — доложила она.

— Огонь! — скомандовала Мара.

— Нет, пускай они выстрелят первыми! — возразила Лейя. — Может, их цель — просто испугать нас, или они вообше на нашей стороне и хотят предложить услуги по эскорту, но из-за помех в коммуникациях не знают, как это сделать.

— Ладно, — согласилась Мара, хотя в ее голосе все еще звучала неуверенность. — Можно попробовать…

Но спор прекратился, стоило только первой вспышке света сорваться с кончиков турболазеров ЛАИ-лиде-ра. Лейя сняла цепи огневого слежения <Пламени> с предохранителя и приступила к наведению орудий на ЛАЙ, первым открывшего огонь.

* * *

— Ну вот, объявились наконец-то! — воскликнул Хэн на общегалактическом, забыв на мгновение, что Салкулд понимает только селонианский. И тем не менее женщина-пилот все прекрасно поняла. Она поглядела в иллюминатор, за которым высветилось несколько ярких точек, и все мгновенно для себя уяснила, результатом чего явился абсолютно не подобающий порядочным особам вопль. Медленно вращающийся корабль-конус отреагировал моментально, скосившись набок и оказавшись слишком близко от совершения фатального кульбита.

— Спокойствие! — рявкнул Хэн. — Сохраняй хладнокровие. Убавь мощность двигателей и останови поступательное движение. Будь готова открыть все наружные люки по моей команде.

— Умнш… уменьшаю мощность всех двигателей, — промямлила Салкулд. — Готова к открытию люков.

— Повремени немного, — произнес Хэн, наблюдая за приближением ЛАЙ.

Тяжесть в теле испарилась мгновенно, как только Салкулд убавила мощность. При отключенных инерционных компенсаторах и исчезнувшей нагрузке на двигатели Хэн впервые за долгое время испытал чувство невесомости. Он знал людей, которые по полжизни проводили в космосе, но так и не познали, что такое нулевая гравитация. И сейчас, при наличии той чехарды, которая творилась у него в животе, он понимал, почему они так к этому не стремились.

Но на сопли времени не было. Легкие атакующие истребители, казалось, заполонили собой все небо.

— Приготовиться, — обратился он к Салкулд-Ведущий ЛАЙ выстрелил, яркий луч света впился в обшивку корабля-конуса, словно гигантский кулак.

— Все отлично! — огласил рубку Хэн, сам не имея ни малейшего понятия, так ли это на самом деле. — Ничего страшного не произошло. Готовься открыть внешние люки. Жди команду. Будь начеку…

Передняя счетверенная турболазерная установка сверкнула, метнув серию пучков света в ведущего ЛАЙ. Истребитель прекратил наступательное маневрирование и рванул прочь, надеясь уйти из-под огня. На мгновение показалось, что он сможет ускользнуть от цепкой системы огневого слежения, но <Пламя Джейд> быстро вернуло себе контроль над ситуацией и вновь осыпало истребитель дождем разрядов. Щиты ЛАЙ вспыхнули и сверкнули, после чего истребитель исчез в облаке пылающих обломков.