Сторожевая башня (Хроники Торнора)

Долина скрылась из вида. Ван вел кавалькаду. На перевале похолодало. К вечеру вершины скрылись в тумане. Теплая одежда больше не стесняла Райка-здесь она была очень кстати.

Весь первый день путники ехали среди бесконечного скального лабиринта. Заночевали в песчаном каньоне-высохшем русле древней реки. В одной из расщелин Эррелу попалось засохшее дерево. В подходящем углублении Райк сложил костер. Все собрались к огню. Сухие сучья горели споро. Наползал туман. Несмотря на толстый плащ, Маранту пробирала дрожь.

- В-весь путь на север такой?

- Да нет. За перевалом, внизу, гораздо теплее,-успокоил Эррел.

- Ск-корей бы.

Райку не спалось. Он думал о неведомых обитателях суровых скал. Подножья каменных громад освещал костер. Выше утесы становились все темнее, вершины пропадали в сплошной черноте. В надежде заснуть Райк дважды принимался считать и сбивался. Соррен ворошила угли.

- На севере говорят, что в горах холодно оттого, что они ближе к ночи,-сказала она.

Маранта ворочалась, кутаясь в плащ. Встала Норрес и ушла к лошадям. Вернулась с меховыми полостями из седельных сумок.

- Подстели, будет теплее.

- А второй можешь накрыться,-добавила Соррен.

Маранта зарылась лицом в длинный темный ворс.

- Ах.-Она расстелила мех и спохватилась:-А разве вам не нужно?

- Не тревожься,-Соррен качала головой.-Мы-северяне.

А Райка стал донимать холод. Соррен и Норрес завернулись в один плащ. Где-то в скалах закричал горный кот, разбудив Хадрила.

- Все в порядке,-успокоил юношу Райк.-Эти звери не приближаются к огню.-Крик повторился, словно в опровержение его слов. Лошади забеспокоились.-Оголодал за зиму.

Райк взглянул на Эррела. Принц держал лук под рукой. Он кивнул, подтверждая готовность к бою, и предложил:

- Давай спать. Если кошка приблизится, лошади нас разбудят. Угомонись,-приказал Эррел Хадрилу и накрылся плащом. Мальчик нахлобучил капюшон и придвинулся к огню.

Туман обступал стоянку, но костер сохранял в сплошной пелене круг, доступный зрению. Внезапно Райк увидел в нем бесшумно крадущуюся горную кошку, привлеченную теплом и запахом живого.

Райк отогнал видение, обругав себя идиотом. Лежит тут, как малое дитя, и грезит наяву, глядишь, и не то еще померещится. Он посмотрел на скалы, темно-красные, а ниже розовые, как плавники только что пойманной рыбы, с желтыми вкраплениями цвета лягушачьего брюха...

Ржание лошади разбудило его. Женские крики и звериный рык. Он вскочил, выпутываясь из своего плаща. В предрас->светном сумраке рвался с привязи каурый жеребец. Взметнулось золотисто-коричневое тело-кошка добралась-таки до них.

- Стоять!-Ван рявкнул на Норрес, опередившую всех.

Загудела тетива. Конь, оборвав повод, скакнул прочь. Пронзенный стрелой зверь покатился на землю и замер. Райк, оказавшийся ближе остальных к незваному гостю, осторожно приблизился. Кровь струилась из раны в груди и разинутой пасти. Из-под шкуры выпирали кости-горный кот пережил нелегкую зиму.

- Такой худющий, совсем отощал,-с жалостью заметил подошедший Хадрил.

- И очень кстати. Зверя, полного сил, такой стрелой можно было бы только ранить.-Эррел, упираясь ногой в грудь кошки, вытащил стрелу, наполовину вонзившуюся в тело.-У меня нет ни одного подходящего наконечника. Не было времени сделать. Думал, что охотиться придется самое большое на кроликов.-Он оглядывался в поисках чего-нибудь пригодного, чтобы вытереть кровь со стрелы.

По пути к костру Райк подобрал плащ. Все произошло мгновенно, и только сейчас его прохватило нервным ознобом. Норрес успокаивала лошадей. Вернулся Хадрил, бегавший за оторвавшимся жеребцом.

- Он не дается.

- И не трогай его,-сказала Норрес.-Конь последует за нами и подойдет, как только захочет есть. Травы тут почти нет-никуда не денется. Какое-то время тебе придется ехать на крупе,-Норрес поглядела на Эррела.

- Не беда.

- Можешь ехать со мной. Я самая легкая,-предложила Маранта.

- Нет,-возразила Норрес.-Двойную ношу осилит мерин Райка-самый крепкий из наших коней.

Соррен, упаковывавшая меха, подняла голову и улыбнулась Эррелу.

- Возьми мою лошадь, брат. Я поеду с Райком.

Брови Вана взметнулись вверх, но он смолчал. Только выбираясь из каньона на тропу, шири буркнул:

-Брат? Это многое объясняет.

- Неужто,-Соррен хмыкнула.

- Может, прихватим мясца?-Хадрил пнул ногой убитого кота.

- Нам некуда вьючить новую поклажу,-сказала Норрес.

Эррел разбирал поводья гнедой кобылы Соррен.

- Мясо кота невозможно разжевать, к тому же он мог быть болен.-Принц сел в седло.-Оставим здесь-найдется, кому его съесть.

Райк нагнулся с коня, желая подсадить Соррен. Ей потребовалось лишь слегка опереться на его локоть. Серый присел от непривычного груза.

- Двигайся вперед.