Страна мурров

— Были времена, когда неверных жён всенародно подвергали испытанию таинственной горькой водой — она наводила на изменниц проклятие… Надеюсь, меня не посмеют критиковать публично, но негласного осуждения не избежать. Слишком много недоброжелателей — в полиции, в мэрии… везде. У кого-то я отобрала и отдала в другие руки кошек, а значит, лишила положенной субсидии. Есть сотрудники Ассоциации, уволенные за злоупотребления, недобросовестные поставщики товаров для животных, просто завистники. Кто-нибудь да лягнёт: «Что это на вас, меха?» Приходится оправдываться: «Искусственные…» Как будто они не знают. И вдруг готовый жареный факт: Айлин Монца — прелюбодейка… И ведь всем наплевать, что я столько вынесла от своего тирана. Любовь спасла меня, придала сил… Если бы не Хаммонд… — Айлин помолчала, пытаясь освободиться от нахлынувших воспоминаний. — Напрасно я считала, что можно что-то утаить. Югай напомнил мне о Хаммонде, Слеже, Фанни, Виляве Выскоч… и даже Катрисс с Броди упомянул… Снова Катрисс! Она-то им что сделала?! Нажал на все болевые точки… я думала, у меня сердце остановится… Если вокруг истории со Слежем в прессе раздуют скандал, мне придётся умасливать четыре дома, чтобы они не выразили недоверие Фанни и не объявили её недостойной наследницей…

— Совсем не обязательно. У каждого из них рыльце в пуху. Ваш осведомитель мог бы легко вам помочь.

— Нет, Длит, я не стану затевать войну компроматов и отбирать у них мурров.

— Даже на время? В таком случае, рискуете проиграть.

— Если честно, я уже ни в чём не уверена. Вдруг и мурры от меня отвернутся? Я так редко вижу их в Спящей крепости… Недавно вызывала — Мягкая Кошка и Ван явились через час, а Миу ещё позже. И Лаврион сказал, что корзина с пойманными мышами теперь наполовину пуста — значит, мурры и в библиотеке почти не бывают.

— Сердитый Ван туда наведывается чаще других.

— Тревожно мне, Длит… и тоскливо…

— Ничего, всё рассеется и выправится. Когда вы встречаетесь с Джио?

— Я посылала за ним Кристофера, но в отеле ответили, что он ни разу не ночевал. Ушёл и больше не вернулся. С тем местом связано нехорошее поверье: кто туда войдёт, пропадает навечно… Не понимаю, как они ведут дела… Баз его разыскал, для него это не проблема, но у меня дурное предчувствие. Копы докладывали, что один приезжий спровоцировал появление Дикого кота, и они его ищут…

— Боитесь, что это Джио?

— Боюсь. — Айлин с умоляющим видом протянула Длит клочок бумаги от База. — Вот адрес в долине…

Пробежав бумагу глазами, Длит кивнула.

— Я этим займусь. Но… странно. Не каждый может разговорить мурчу.

— Я думала над этим, — сказала Айлин. — За тысячи лет в Монца перемешалось множество кровей, наверное, есть и кровь нижних. И мы всегда, так или иначе, имели дело с магией. Мой дед однажды открыл в себе способность взглядом приклеивать к столу ложки. Когда они с бабушкой ссорились, за стол вместе не садились.

3

Джио основательно застрял среди коров и навоза. Нужно было как-то себя занять. Амика разрешила ходить по деревне, но на него всюду смотрели косо. Он сразу заметил отсутствие кошек. Нигде! Ни одной! Вообще-то, этот факт его радовал, но стоило убедиться, что тут нет подвоха.

— Не любят нас… Больно… — прошелестела Амика, когда он спросил. У неё были чёрные круги вокруг провалившихся глаз.

Да, для деревенских это было больно — жить без кошек. Без кошек мышам раздолье. Одна девчонка по имени Руяна, из тех, что ухаживали за Амикой, относилась к Джио лучше других и рассказала, что специальные люди, мышеловы, собирали в городе бродячих кошек, лечили их и уговаривали поработать в долине. Кошек привозили в клетках, за плату выпускали по одной на двор. Кошки работали по ночам, складывая добычу в кучу на хозяйском дворе, а днём отсыпались. Хватало их на несколько дней — какая-то сила гнала их прочь, и постепенно хвостатые работники разбегались из долины. Иногда кому-то из нижних удавалось дотронуться до кота или кошки, избегавших их прикосновений, и эти воспоминания долго грели счастливчиков. Детские игрушки были в виде кошек, других дети не признавали.

В огороде у Амики стояла молочная чаша. Джио проверял — налитое с вечера молоко в ней не скисало, просто исчезало к утру без следа.

— Куда молоко делось? — спросил он у Руяны.

— Воробушки выпили, — иронично ответила девчонка.

Однажды Джио забрёл на край деревни, к огородам. В воздухе просвистел камень и попал ему в затылок. По шее потекла горячая струйка. Джио обернулся — люди копались на длинных грядах с картофелем, и только ребятишки смотрели на чужака во все глаза.

— Думаете, я хотел, чтобы это случилось? — громко сказал Джио. — Я не верил, что Дубъюк особенное место, что здесь всё по-другому! А кто бы поверил в магию и кошачьи секреты? Всё это слишком для человека, который побывал в открытом космосе! Я просто хотел убедиться, что это неправда! Я жалею об этом! Если бы я мог всё вернуть… вернуть старику его кошку…