Страна Оз: Чёрный Эдельвейс

Не желая оказаться обнаруженными, путники отступили назад, в темноту коридора. Но неожиданно Джонни почувствовал на своей спине чье-то прикосновение, а затем и толчок, от которого он пошатнулся и налетел на стоящего перед ним Бочонка Плюма. Из темноты высунулась острая морда с мерцающими глазами и шевелящимися усами. За ней показалась еще одна, и еще, и еще… Экспедиция была обнаружена.

Десяток муравьев, возникших из темноты коридора, деловито подхватили упиравшихся путников под руки и потащили вперед, в зал, на освещенное место.

– Куда они нас тащат? – Тони нарушил зловещее молчание, сопровождавшее все это действие.

– Скоро узнаем, – мрачно отозвался Джонни, – но вряд ли нас ждет что-то хорошее.

Он покосился на Лею, которая шла, сильно прихрамывая. Однако девочка не подавала вида, что у нее ужасно болит натертая тесной обувью нога, и держалась со спокойным достоинством.

Скоро ребята поняли, что муравьи ведут их к центру зала, туда, где лежал огромный муравей с короной на голове.

И вот они, с помощью толчков в спину протиснувшись сквозь толпу снующих муравьев, оказались перед ним. Вперед выступил один из конвоиров, который встал на задние лапы, и, поклонившись муравью в короне, заговорил:

– Ваше сиятельное могущество! Мы осмелились обеспокоить Вас по очень важной причине: мы захватили четырех подозрительных субъектов, которые пробрались в наш лагерь и шпионили за нами.

Лежащий на возвышении Муравьиный Царь приподнялся на боку, протянул мохнатую лапу к куче предметов, напоминающих по форме кирпичи, сложенную прямо перед изголовьем, взял один, сунул себе в огромную пасть и с аппетитом зачавкал. Прожевав, он принялся за второй, потом третий, четвертый… Однако куча не убывала, поскольку каждый подбегающий к трону муравей приносил один кирпич и бережно опускал его к изголовью своего повелителя. Так получалось, что сколько Муравьиный Царь съедал кирпичей, столько и приносили их опять его трудолюбивые подданные.

Казалось, Царь забыл про конвоиров с пленниками, занятый непрерывным поглощением пищи, однако те замерли, глядя на него, и терпеливо ждали.

Наконец Гигантский Муравей перестал жевать, утер лапой свою страшную пасть и взглянул на ребят. Его огромные выпуклые глаза внимательно ощупали каждого из них и остановились на Бочонке Плюме.

– Голый Мохнатик, – медленно процедил он. – Отведите шпионов в Гнилую Пещеру и забудьте про них.

На этом красноречие Муравьиного Царя истощилось, да и голод напомнил о себе: все-таки целую минуту муравей-гигант обходился без пищи. Наверное именно поэтому он мгновенно потерял интерес к пленникам, потянулся за следующим съедобным кирпичом и, прикрыв глаза, смачно зачавкал.

Аудиенция явно была закончена, и муравьи-конвоиры грубыми тычками в спину погнали несчастных пленников через весь зал к противоположной стене, где они попали в какой-то извилистый ход. Процессия долго петляла по коридору, который то расширялся, то вновь сужался. Впереди семенил муравей с укрепленным на спине факелом и показывал путь, так как ход часто разветвлялся, причем оба направления казались совершенно одинаковыми. Наконец, они свернули в один из узких проходов и очутились в помещении, где явственно ощущался запах сырости. Здесь стояло несколько столбов, к которым, несмотря на яростные протесты и сопротивление мальчиков, Гигантские Муравьи привязали всех четверых.

По-видимому, в этот самый момент правители Страны Оз и увидели их в Волшебном Зеркале, потому что уже через несколько минут Муравьи покинули Гнилую Пещеру. При этом они завалили вход огромным камнем, сдвинуть который не под силу даже двадцати таким силачам, каким был Джонни. И наши путешественники остались в полной темноте, привязанные толстыми веревками к сырым осклизлым столбам. Ни у кого не нашлось слов, чтобы передать охватившее их отчаяние. Судя по словам Муравьиного Царя, про них больше никто никогда не вспомнит, и они явно обречены на мучительную гибель в этом сыром промозглом склепе.

Хуже всех чувствовала себя Лея. Веревки впились ей в тело, нога болела все сильнее. Надо сказать, что Муравьи отобрали у них все вещи, в том числе и съестные припасы, и к прочим неудобствам добавилось обострившееся чувство голода. Измученная скитаниями последних часов, девочка, наконец, уснула. Скоро уснули и мальчики, и только Бочонок Плюм таращил в темноте глаза, перебирая в памяти последние события. Ему не требовался сон, и он погрузился в бесконечные мрачные мысли. Невесело начиналось путешествие за Черным Эдельвейсом, ох как невесело.

Мохнатики приходят на помощь

Первым проснулся Тони, которого разбудил возглас Бочонка Плюма:

– Кто здесь?

Действительно, в подземелье слышался шорох и чьи-то тихие шаги. Приглядевшись, мальчик увидел в дальнем углу легкое мерцание и тени двух каких-то странных существ. Одно из них держало гнилушку, которая и освещала помещение бледным дрожащим светом.