Страна Оз: Чёрный Эдельвейс

Но времени на обстоятельный разговор о прочности материала, из которых состоят облака, уже не оставалось. Из подземного хода один за другим вынырнула пара Муравьев, которые, не мешкая, бросились к ребятам. Несколько камней, пущенных руками Тони и Джонни, слегка поумерили их пыл и даже заставили отступить на другой край площадки. Однако из пещеры уже показался третий Муравей, и нашим путешественникам ничего не оставалось, как вслед за Крылатыми Мальчиками осторожно ступить на облако. К их удивлению, облако оказалось довольно плотным, а ощущения, когда идешь по нему, напоминали ходьбу по лужайке, заросшей густой травой, когда ноги слегка вязнут в плотной массе мягких зеленых стеблей. Как только все очутились на облаке, один из мальчиков вернулся на площадку, столкнул облако со скалы и запрыгнул на него сам. Облако медленно отчалило от горной вершины. И, надо сказать, очень вовремя отчалило. Обозленные Муравьи бросились на ребят, громко щелкая челюстями, но было уже поздно. Расстояние между плывущим облаком и площадкой с Муравьями быстро увеличивалось, а это означало, что наши путешественники вырвались наконец из лап свирепых обитателей неприветливых недр горной вершины и были спасены!

Скоро неуютная горная вершина, где они чуть не поплатились жизнями от лап и челюстей ужасных Гигантских Муравьев, скрылась за другими вершинами, и ребята наконец успокоились и осмотрелись. Наибольший интерес вызывало, конечно, само облако, на котором к ним неожиданно пришло спасение. И Тони спросил у Крылатых Мальчиков (так они себя называли):

– Разве облака такие плотные, что могут выдержать вес человека?

На что те резонно ответили:

– А разве кто-нибудь из людей пробовал их на ощупь?

Действительно, ведь мы видим облака и тучи только высоко в небе, стоя на твердой земле. Они проплывают над нами в своем бесконечном движении, как загадочные небесные корабли-парусники. Никто и никогда даже не пытался приблизиться к ним, потрогать их руками, слишком уж эфемерное впечатление они производят. Но одно дело впечатление, а другое – конкретный эксперимент, до которого никто из людей так и не додумался. И только Крылатые Мальчики поняли, как это удобно, налетавшись вдоволь наперегонки с птицами, присесть, свесив ноги, на пушистое облачко и перевести дух. Путешествие на облаке позволяло безо всяких усилий покрывать значительные расстояния и было одним из любимых занятий Крылатых Мальчиков. Только во время такого путешествия приходилось все время сохранять внимание и следить, чтобы облако неожиданно не рассеялось, и тогда быстро перескочить на другое.

Отвечая на вопросы наших путешественников, Крылатые Мальчики немного рассказали о себе. Племя Крылатых Людей было удивительным порождением чудесной и бесконечно многообразной Страны Оз. Оно жило в отдаленном районе Неприступных Гор, среди высоких вершин, до которых могли добраться только птицы. Самыми желанными гостями у них были Гигантские Орлы. Частенько Крылатые Мальчики и молодые орлята устраивали в воздухе захватывающие состязания и игры, в который отнюдь не всегда побеждали птицы. Между вождем орлов Бентурсом и правителем Летающих Людей Флайтом существовал договор о дружбе и взаимопомощи, согласно которому люди и птицы установили между собой дружеские отношения на вечные времена. Они помогали друг другу добывать пропитание, которым служили горные козлы и туры, совместно обороняться от врагов, которых, правда, за всю долгую историю двух племен пока так и не нашлось.

Когда Тони и Джонни, в свою очередь, рассказали им о цели своего путешествия из Внешенго мира в Страну Оз и о загадочном Черном Эдельвейсе, находящемся где-то в Неприступных Горах, Крылатые Мальчики глубоко задумались. Несмотря на то, что они достаточно хорошо знали этот горный район, ничего подобного припомнить не смогли. Конечно, между скал и среди камней им иногда попадались различные горные цветы, в том числе там, наверное, были и эдельвейсы, но ничего необычного в них они не замечали.

Тогда Лея спросила мальчиков по-другому: не видели ли они в горах что-нибудь совсем необычное, загадочное? Ведь трудно представить, чтобы волшебный цветок рос где-то открыто, на виду. Может быть, они вспомнят что-то, хотя бы косвенно имеющее отношение к цветку? И тогда один из Крылатых Мальчиков кое-что вспомнил. В самой сердцевине Неприступных Гор, среди диких ущелий и голых скал, есть странная область, называемая Серой Мглой. Это клубящийся серый туман, которым заполнено огромное ущелье. Этот туман никогда не рассеивается, и никто не знает, что скрывается за ним, в глубине ущелья.

– Это то, я чувствую, это то, что мы ищем! – не выдержал Джонни. – Как туда добраться?

Крылатые Мальчики спрыгнули с облака, на лету расправив свои крылья, и, пристроившись рядом с облаком, начали толкать его, слегка изменив первоначальный курс.