Страна Оз: Чёрный Эдельвейс

Когда существа приблизились, стало видно, что они сильно смахивают на Бочонка Плюма. Собственно, они и были бочонками, но только немного меньшего размера, и покрыты, в отличие от Плюма, длинной и густой серой шерстью. Коротенькие ручки и ножки забавно дополняли эту необычную картину.

Существа осторожно приблизились к пленникам Гнилой Пещеры.

– Вы кто? – полюбопытствовал Тони.

Появление живых существ в запертой пещере вселяло некоторую надежду на спасение, хотя кто знает, что у них на уме.

– Мы – Мохнатики, а вы пленники Гигантских Муравьев? – вопросом на вопрос ответил один из гостей.

– Да, они схватили нас, хотя мы не желали им ничего плохого, и заперли в этой сырой пещере. Наши руки связаны, и мы обречены на гибель.

Тут проснулись Джонни и Лея и с удивлением уставились на неожиданных гостей. Мохнатики – так они себя называли – были настолько забавны и смешны, что Джонни, несмотря на свое плачевное положение, не выдержал и прыснул от смеха, чем заслужил неодобрительный взгляд от Леи.

– Помогите нам, – тихо сказала девочка, – нам сейчас очень плохо.

Но и без ее просьбы Мохнатики уже двинулись к пленникам и быстро развязали своими цепкими ручками все веревки, опутывающие их. Это был первый шаг на пути к спасению! Хотя как выбраться из проклятой пещеры, ведь вход завален огромным камнем?

Ребята горячо поблагодарили Мохнатиков за помощь. Особенную симпатию к ним проявил Бочонок Плюм, который с интересом ощупывал их тела, весьма похожие на его собственное, и тихонько дергал шерстяные пряди, свисающие с боков до земли.

– Друзья, меня зовут Их, а моего друга – Ых, – заговорил один из Мохнатиков. – Нам нужно выбраться отсюда поскорее. Мы не выносим сырости, да и вы, наверное, тоже.

– Как же мы выберемся, ведь вход завален? – в глазах друзей застыл немой вопрос.

– Идите за нами, – сказал Их, и Мохнатики двинулись к дальней стене. Подойдя ближе, ребята увидели в ней хорошо замаскированный узкий ход, по которому можно было передвигаться только ползком. Последним вполз в него Ых и аккуратно задвинул за собой камень. Теперь погоня не страшна, да и вряд ли Гигантским Муравьям удалось бы протиснуться в такой тесный лаз.

Первым по коридору пробирался Их, показывая дорогу. Самым широким в талии оказался Бочонок Плюм, который несколько раз застревал, и его приходилось пропихивать общими усилиями.

Наконец, мучительное путешествие закончилось. Все выбрались в какой-то каменный грот, освещенный развешанными на стенах гнилушками, и без сил повалились на пол.

После небольшого отдыха завязалась беседа, из которой наши путешественники узнали кое-что новое о Гигантских Муравьях и самих Мохнатиках.

Мохнатики были безобидными созданиями. Они существовали рядом с Гигантскими Муравьями с давних пор, и до последнего времени пути их редко пересекались. Муравьи занимали просторные пещеры и коридоры, которыми была изрыта вся гора, а Мохнатики довольствовались гораздо более узкими ходами и гротами, которые были недоступны для Муравьев. Но дело в том, что питались Муравьи и Мохнатики одним и тем же продуктом, твердой питательной массой, которую можно добывать прямо под ногами. Это некое полезное ископаемое, месторождение которого находилось как раз между территориями проживания Мохнатиков и Муравьев. С одной стороны его разрабатывали Мохнатики, с другой – Муравьи, которые совершенно изнемогали от усилий, чтобы удовлетворить непомерный аппетит своего правителя. Они работали день и ночь, вырезая брикеты питательной массы из стен коридора, и сразу же тащили их Муравьиному Царю. Тот же, за исключением нескольких часов сна, все время ел, ел и только ел. Неудивительно, что через какое-то время месторождение, которого Мохнатикам хватило бы на долгие годы, начало истощаться. Теперь уже нередки были случаи, когда Муравьи обижали Мохнатиков, отбирая у них питательные брикеты и отгоняя от месторождения. Дело шло к настоящему голоду, и Мохнатики начали принимать меры. Во-первых, они стали заготавливать питательную массу впрок, создавая стратегические запасы в отдаленных гротах. Во-вторых, они начали дальнюю разведку для поиска новых месторождений. В-третьих, несмотря на свой миролюбивый характер, Мохнатики начали вынашивать планы покушения на Муравьиного Царя, который был главной причиной их бед, да и несчастьем для самих Гигантских Муравьев. Хотя они и были трудолюбивы, как и всякие другие муравьи, но ведь даже у муравьиных сил есть свой предел. Муравьиный Царь знал о проблемах с Мохнатиками, поэтому у него были все основания не любить и преследовать их, вследствие чего и пострадали наши путешественники.