Страна потерянных дорог

— Допустим, я не буду язвить на тему, что ты физически не в состоянии никуда идти. Но тогда другой вопрос — ты куда собрался?

— К своим. У нас война, — с нажимом произнес Макс, ощущая лишь часть привычного гнева.

— Не у нас, а у вас, — поправила его Садовник. Затем пристально глянула на мужчину и устало вздохнула. — Ладно, по сторонам посмотри. Оцени обстановку. Ты реально думаешь, Дороти, что мы еще в Канзасе, а точнее в зоне боевых действий? Ты встанешь и пойдешь… куда? Ты в Великом Лесу! Отсюда без проводника и знаний нет выхода. Этот Лес бесконечный, это целый отдельный мир. И даже если тебе повезет, и каким-то чудом ты выберешься из него… Ты никогда не вернешься домой.

Макс глянул в глаза Садовнику и нахмурился. Но она лишь продолжила, мягко, уже без шуток и ехидства:

— Был прилет, машина в куски, экипаж погиб. Ты пропал без вести, парень. Тебя объявят мертвым, представят к награде, отправят выплату твоим близким. Вещи выкинут на помойку или раздадут. Все кончено. Считай, что ты выполнил свой долг и погиб в бою.

Макс мотнул головой, выражая протест.

— На, поешь, — женщина втиснула в его ватные ладони чашку с какой-то кашей. — Поешь, приди в себя.

Макс не ответил, а просто начал есть подостывшую кашу. Сто лет не пробовал нормальной еды, только консервы и сухой паек. А тут ароматная каша со свежим мясом, со специями, овощами, да еще и на костре приготовленная. Из-под куртки на запах вылез мелкий, получил пару кусков мяса и спрятался обратно.

Макс едва смог проглотить немного еды, запил ее водой и понял, что если съест еще хоть ложку, его просто стошнит. Он лег и закутался в спальник, не в силах ни продолжать разговор, ни пытаться что-либо понять. Дурнота накрыла его с головой, и зимний лес вокруг растворился в мареве.

Он очнулся через некоторое время. Было уже лучше. Достаточно, чтобы начали работать инстинкты. Послышались шаги, Макс продолжил лежать с закрытыми глазами и дышать ровно, притворяясь спящим. Котенок шебуршился в складках спальника, сонно покусывая за пальцы, но выбегать наружу, в холод, явно не хотел.

Нужно понять, что происходит и что за люди нашли его в лесу. Свои они или враги, военные или гражданские.

— О, Великий и Ужасный, — тихо и с выражением произнесла женщина. — Выходи к моему костру, погрейся у огня и не ешь нас, мы не вкусные…

— Можно было просто сказать «привет», — с осуждением заметил чей-то вкрадчивый голос, и на поляну кто-то вышел.

Макс лежал с закрытыми глазами и прислушивался к тихому разговору. Вместе с тем, кто вышел к костру, пришел странный, жуткий холод. Он словно морозный туман тут же окутал все вокруг, и даже жаркое пламя костра не спасало. Но голос был почти нормальный — спокойный, уставший, с легкой хрипотцой.

— Я все еще считаю, что под всем вот этим, — проговорила Садовник, судя по интонациям она улыбалась, — скрывается отличное чувство юмора.

Послышались шорохи, движение, шаги по рыхлому снегу. Садовник вдруг рассмеялась, тихо, но от души.

— Ох, Боги! А ведь я оказалась права! — выдохнула она через мгновение. — Миниатюрные грабли… Это прекрасно! Где разжился такой прелестью?

— Выменял у ходока, решил, что тебе нужно профессиональное орудие труда, — по интонации казалось, что он улыбнулся. Затем голос стал ледяным и жестким, под стать морозной ауре: — Мне этого персонажа к костру усадить?

Женщина некоторое время молчала, затем вздохнула.

— Не, не стоит. Смысла нет. Голову бы ему только подлечить, дерганный он. Но и этот вопрос я уже решила. Подсыпала ему немного волшебных таблеток в воду. Он же шарахнутый на всю голову, и я сейчас скорее о его психическом состоянии. Без порции хороших транквилизаторов не обойтись. Ему бы еще антидепрессанты курсом пропить и на терапию походить, но с этим пока обождем. Да и Аркания лечит души получше психиатра.

— Ты просто опасаешься нашей с ним беседы, — сухо заметил мужчина. Затем помолчал и сменил тему, задумчиво произнеся: — Знаешь, никак не привыкну к твоей манере говорить и уж тем более к твоим методам работы. Странная ты. Но знаешь, я недавно подумал, что Аркания сделала правильный выбор. И будь у нас такой Садовник раньше, все могло сложиться иначе…

— Чтобы вы получили такой подарочек, как я, мой дорогой Охотник, нужен был Старый мир. Со всеми его трендецами, концами света и прочими веселыми мероприятиями. И благодаря моему обширному, хоть и сомнительному опыту, вы стали счастливыми обладателями контуженного Садовника. Кстати, как ты думаешь, если я заберу у парня автомат и буду ходить с ним, это произведет должный эффект? Эдакий афганский Садовник, который мочит врагов, а в перерывах сажает галлюциногенную ботву…

Охотник тихо рассмеялся, но Макс едва не дернулся. Смех был чистым, но походил на звук падающих льдинок.

— Ты же знаешь, что тебе это все не нужно?