Страна потерянных дорог

Макс сразу понял, что так ужаснуло Нику, и тоже стал неотрывно смотреть на свои противоударные часы, которые прошли с ним не одну военную операцию.

— Идем, — чуть хриплым голосом проговорила девушка, нарушая удушливую тишину. — Мы справимся. Он просто не знает, с кем связался.

Ника на самом деле не испытывала той уверенности, что хотела продемонстрировать Максу. Но с отчаянием понимала, что нельзя останавливаться, нельзя сдаваться. Все, что они сейчас могут, это продолжать пытаться.

На миг она закрыла глаза, пытаясь понять, что чувствует. Пыльный, затхлый воздух. Душный и теплый, как в помещении, где работает отопление, но давно не проветривали. Ни дуновения, ни шорохов. Только звук дыхания, ее и Макса, в полнейшей тишине. Даже факелы горели бесшумно, не потрескивали, не шипели. Ника нащупала теплую руку своего возлюбленного, такую живую и настоящую, и крепко ее сжала. Затем осторожно пошла вперед, ощущая, как Макс начинает сопротивляться. Но продолжала медленно продвигаться вперед, шаг за шагом…

Его ладонь в руке Ники чуть дрогнула, но мужчина все-таки шел следом. Судя по направлению, Ника двигалась прямо в каменную стену. Но она отогнала от себя картинки, как врезается лбом в пыльные блоки и разбивает себе нос, и продолжила упрямо идти.

Через несколько осторожных шагов девушка почувствовала дуновение воздуха и резко открыла глаза.

Они стояли посреди большого зала, который очень напоминал кабинет Делиана в Цитадели: такие же высокие и широкие окна с видом на склон горы и дорогу. Никакой луны или елок, пейзаж определенно изменился.

На больших рабочих столах царили порядок и чистота, а двое седовласых мужчин в длинных жилетах увлеченно занимались какими-то чертежами. Они обернулись на звук шагов и удивленно вскочили со своих стульев при появлении Ники и Макса. Ни один из них не походил на Делиана, да и Зеркала в зале не было. Но хотя бы закончились однотипные коридоры, уже прогресс.

Макс вытащил тактический нож со следами крови и сделал пару шагов по направлению к приспешникам Магистра.

В этот момент кто-то резко схватил Нику сзади, поднял в воздух и начал душить. Девушка испуганно вскрикнула и забилась, как пойманная птица, а ее крик, полный страха и боли, вынудил Коня быстро обернуться и замереть с ножом в руках. По лицу мужчины скользнула тень гнева и страха, а клинок, зажатый в его ладони едва заметно вздрогнул.

— Брось свою заговоренную игрушку, — произнес чей-то теплый и приятный голос, так не вяжущийся с тем, что его обладатель сейчас пытался раздавить Нике трахею.

Она судорожно пыталась вздохнуть, хваталась немеющими пальцами за державшие ее руки, била ногами в воздухе, но не могла и на миллиметр освободиться. Перед глазами начало темнеть от боли, ужаса и нехватки воздуха. Казалось, ее легкие горят, а сердце бьется так сильно, скоро глаза не выдержат и взорвутся…

— Бросай подарочек Садовника или я ее убью, — повторил голос, а на лице Макса отразились эмоции, раздиравшие его изнутри. Отчаяние, страх, ярость…

Он отставил нож в сторону и стал медленно наклоняться, чтобы положить его на пол…

Несмотря на боль и жжение в легких, Ника вдруг ощутила злость. Ее — ее! — сделали средством для манипуляции, этот ублюдок снова пытается обратить человечность людей против них самих. Она перестала цепляться за Делиана и быстро опустила немеющую руку к поясу.

Раньше, чем Макс успел положить клинок на каменные плиты, Ника судорожным движением достала свой ножик, со второй попытки разложила его, взялась за рукоять обратным хватом и не глядя ткнула им назад. Затем снова и снова, вкладывая последние силы в эти отчаянные попытки освободиться.

Едва ли удары оказались смертельными или хоть сколько-то серьезными, но резкая боль заставила противника чуть ослабить хватку. Ника сделала болезненный вздох и снова ударила ножом, вынуждая отпустить себя.

Макс сориентировался быстро. Стоило только кашляющей Нике упасть на каменные плиты пола, как он резко подскочил к врагу, заслоняя собой девушку и нанес несколько быстрых ударов тактическим клинком.

Ника не стала испытывать судьбу и отползла в сторону, пытаясь откашляться и отдышаться, но все еще крепко сжимая окровавленный ножик, подаренный Конем.

Через пару мгновений, когда тьма перед глазами немного рассеялась, она увидела жуткую картину. Пятеро человек обступили их с Максом, прижав к стене и не оставляя места для маневра.

Ника медленно встала с пола, стискивая рукоять ножа, и покачиваясь заняла позицию рядом с Конем, прикрывая его с фланга.

— И чего вы этим добились? — чуть скучающе спросил высокий статный мужчина в длинном вышитом жилете и каком-то подобии мантии на плечах.

В реальности Делиан оказался не особо похож на Макса, разве что черным цветом волос и формой носа. Высокий, худощавый и аристократичный, он надменно оглядывал загнанных в ловушку ходоков и ехидно улыбался тонкими губами. Длинные черные волосы ниспадали на плечи, а в тонких изящных пальцах был зажат какой-то странный посох.