Страна потерянных дорог

— За эту ночь мы еще не платим, как я понимаю, — заметил Макс, приговорив суп и приступая к поджарке с овощами.

— Да, утром как раз съедем. Можно было и сейчас уже поехать, в Шале есть место для ночевки. Но я готова убить за нормальную постель и горячий завтрак, — отозвалась Ника, Макс только согласно покивал головой, продолжая есть. — Слушай, ты мне так и не ответил — куда мы едем? Чего тебе высшие силы наговорили?

— Честно сказать, не особо много конкретики, — Макс глотнул чая с лимоном и удовлетворенно вздохнул, откидываясь на спинку стула. — У нас с Садовником было всего несколько часов до рассвета и выхода в путь…

…На старых руинах тепло горел огонь в самодельном очаге, потрескивали поленья, а пламя бросало отсветы на остатки каменных стен.

Садовник налила себе чаю, сидя прямо на снегу. Макс заметил странные татуировки, что шли по ее рукам. На венах, на тыльной стороне ладони, какие-то черные круги, завитки, линии. Казалось, что они немного меняются и шевелятся, словно живые.

— Значит, ты — если не бог, то управляющий этим миром? — спросил он, когда пауза в разговоре затянулась. — А вторая должность?

— Егерь, занимается непосредственными угрозами, как внешними, так и внутренними. Находит их и устраняет. Но данная ситуация не в его юрисдикции, это проблема экосистемы. А значит — моя.

— Так что за проблема?

Садовник развела руки в стороны, словно охватывая все вокруг.

— Мир не должен так выглядеть. Аркания очень древняя и сильная. То, что легко уничтожило бы нашу реальность, ее лишь потрепало. Ты пограничник. Ты годами жил на границе Старого мира и Арки. Вспомни те кусочки, что тебе попадались раньше…

Макс глотнул горячего чая и на миг задумался. Теперь он уже понимал, чувствовал вкус Аркании и мог вычленить из памяти моменты, когда действительно был в другом мире.

Например, старый парк рядом с военным аэродромом. Мощеные дорожки, разросшиеся кусты, утренний туман, стелющийся по оврагам.

Те самые кирпичные домики, словно из другой эпохи, потрепанные, но с внутренним благородством.

Замершее крошечное озеро в горах, где на километры никого, только дикие звери бродят по заповеднику.

Садовник была права, он видел Арканию раньше, чувствовал кожей, замирал даже посреди суеты и важных дел. Останавливался и просто смотрел. На фонарь, светящий сквозь осеннюю листву. На затерянный в центре его родного города дворик с пышными цветами на клумбе.

Просто Макс не знал, на что он смотрит, что видит. Из сравнений было только одно — «как в детстве». Где трава зеленее, где старый пруд — это целый волшебный мир, а чердак, полный старых вещей, — зачарованное место с чудесами и артефактами.

Странные кусочки другой реальности, раскиданные то тут, то там, среди бетона промзон и пластиковых фасадов новеньких человейников.

Значит, эти две Вселенные не разделены меж собой, а словно проникают, смешиваются и пересекаются? Раз после тяжелого рабочего дня он ходил пить кофе не в парк, а в саму Арканию.

И тут же Макс понял, о чем говорила Садовник.

Эта Вселенная была невероятно красивой и сильной, настолько, что захватывало дух. Но еще была в ней какая-то запущенность, опустошенность, потерянность. Как старый дом из детства, где давно не делали ремонт. Что-то было с ней не так, что-то делало ее немного пыльной и заброшенной, старой и неухоженной.

— Мы оба из Старого мира, — хриплым голосом проговорил Макс. — Может здесь и принято решать вопросы иначе, но я так пока не умею. Много лет назад я осознанно лишил себя права выбора, личных предпочтений и ограничил свою свободу. Когда принес присягу и стал военным. Так что мне не впервой подобное. И потому я даю тебе право говорить и приказывать мне. Что я должен сделать для помощи Аркании?

Садовник отложила в сторону чашку с чаем и тепло улыбнулась мужчине.

— А мы с тобой сработаемся!..

…Макс вынырнул из воспоминаний и глянул на рыжую Нику, сидевшую напротив и задумчиво ковырявшую вилкой в запеканке. Вроде бы всего день прошел с того разговора, а казалось — полжизни. Очень уж насыщенными были эти несколько суток в Аркании.

— Садовник сказала, что нам нужно найти проблему. О чем именно речь — без понятия. Точно известно одно — в Пограничье искомого нет. Так что пока план прост — покинуть предбанник и уйти вглубь этой Вселенной.

Ника задумчиво кивнула, а Макс продолжил:

— Думал, что это будет непросто — пешком покрыть подобное расстояние, но если Костя нас подбросит до края Пограничья, это станет огромным подспорьем. Думаешь, согласится?

Ника пожала плечами, отчего распущенные рыжие волосы колыхнулись волной. Максу даже показалось, ее кудри жили своей жизнью, отдельно от хозяйки. Красивая девчонка, живая такая. В Лесу еще была немного ошарашенной и растрепанной, а сейчас явно привела себя в порядок и похорошела. Макс одернул рабочую куртку, угловатую и неказистую. Такое приличное место, девушка напротив симпатичная, а он как сантехник-алкоголик выглядит.