Страна потерянных дорог

— Ну, груз он уже скинул и взял отгулы, так что шанс есть. Тем более, это помощь Садовнику, думаю, веская причина. Вопрос только в том, что мы понятия не имеем о географии Аркании. Представляешь, я облазила все магазины и не нашла ни одной карты. Их тут просто не существует…

Макс крепко задумался, провел рукой по подбородку — как же хорошо без щетины! — и глотнул подостывшего чая.

— Странный мир, честно говоря, — заметил он, но в ответ Ника вдруг рассмеялась.

— А наш старый — был нормальный и адекватный?

От ее улыбки даже стало как-то светлее вокруг, и Макс сам невольно улыбнулся в ответ.

— Ну да, — отозвался он, вдруг поняв, что его так смущало все эти дни в Аркании. — Знаешь, что меня удивляет? Старый мир вроде бы полон жизни и суеты, а тут то руины, то какие-то заброшенные и позабытые дороги, людей мало, ничего не понятно, а он…

— Живее, чем Земля, — понимающе кивнула Ника. — И я тут себя ощущаю… настоящей что ли… Ну знаешь, эти ростовые фигуры из картона с изображением людей, что стоят в магазинах? Вот словно раньше все вокруг были такие, да и я сама тоже.

— Да уж, — улыбнулся Макс, разглядывая свои руки.

Ника задумчиво хмыкнула.

— Знаешь, что мне интересно? Если сейчас с Аркой что-то не так, есть проблемы, которые надо решить… Ты можешь представить, как этот мир будет выглядеть и ощущаться в своем нормальном состоянии?

Макс только покачал головой, с сожалением и даже грустью.

— Мне кажется, что мы не сможем представить. Теперь я понимаю, что мы даже в нормальной реальности не жили никогда, откуда нам знать, каково это?

Ника вдруг снова улыбнулась, тепло и искренне, чуть сморщив веснушчатый носик.

— Тогда нам надо найти и устранить проблему. Потому что знаешь… я ничего так не хотела за всю жизнь, как остаться тут. Так что у нас есть очень шкурный интерес спасти и излечить этот мир. Даже если мы понятия не имеем, как и от чего…

Макс понимал Нику, но еще более странным было то, что она, кажется, понимала его. Сидеть вот так, ужинать и просто разговаривать, оказалось очень приятно. Почти забытое ощущение. Ника тем временем расправилась со своей запеканкой и задумчиво произнесла:

— У них тут есть классная традиция. Любой пустующий дом или руины могут стать прибежищем Охотника и ловушкой для путников. Поэтому здесь нет заброшенных домов. И все странники, если останавливаются в ничейном домике у дороги, должны вести себя как хозяева. Не просто переночевать, насвинячить и уйти, а все убрать, починить, если что сломалось, навести порядок и красоту. Как будто это твой собственный дом.

Макс хмыкнул. Одной загадкой стало меньше. Тогда в Лесу, когда он расчистил руины и сложил очаг, то сделал это место жилым. И домашним настолько, что пришедший ночью Охотник не смог пересечь невидимый порог. Вот чему так удивилась Садовник…

— Хорошая традиция, — серьезно кивнул Макс. — Может, если бы люди так же относились к миру вокруг…

— Мне кажется, что в Аркании все именно так.

— Тогда пойдем отоспимся, а завтра выдвинемся в путь. Пограничье может оказаться довольно большим.

Макс встал из-за стола, отнес грязные тарелки на специальную стойку и на миг остановился, с интересом разглядывая Нику. Затем тяжело вздохнул и поплелся следом за ней по лестнице. Жаль, нельзя сразу всего рассказать. Хорошая девочка, она бы поняла… но приказ есть приказ, куда деваться.

Утром они выдвинулись в путь рано, как только открылось кафе внизу и можно было позавтракать. Макс быстро принял душ — когда еще удастся. Еще вечером ему показали, где стоят стиральные и сушильные машинки, так что удалось простирать все, включая вонючие подсумки и рюкзак.

Жаль, форма вся порванная, а запасная сгорела вместе с его тигром… В тактической одежде было привычнее и удобнее, но пришлось закинуть камуфляж в рюкзак и обрядиться в рабочку «Десятки». Зато все новое, чистое и движения не стесняет, уже отлично.

Сразу после завтрака Макс прошелся с Костей по магазинам. Набрал еды в дорогу, всякой сушеной и быстро растворимой гадости, благо, в Пограничье все это еще имелось в каждом продуктовом.

Купил в походном магазине складные пластиковые канистры для воды, маленькую пилу и топорик. Ну и еще всяких мелочей вроде мотка веревки, пары карабинов и пополнения для аптечки.

— У нас с Шалой все есть, вот что вы за люди такие, — бубнел Костя.

— Предусмотрительные. Ты с нами точно едешь до Затона, верно? А потом что, как мы будем, если останемся без Шалы? Да и как показывает практика, в любой момент может произойти все, что угодно. И лучше необходимое иметь под рукой. Но спасибо за гостеприимство и поддержку, правда. Я все стараюсь предусмотреть, не принимай на свой счет.

Костя усмехнулся только.

— Как и все ходоки. Знаем, плавали.

Пока шли по утренним улочкам городка, стало понятно — скоро весна. Уже не временная оттепель, а настоящий приход тепла. Снег стаивал, стекал ручьями в старые ливневые решетки, а на черной земле клумб задорно торчали первые зеленые побеги.

— Ты служил? — спросил Макс, когда уже свернули к отелю.

— Ну, началось, — обреченно вздохнул Костя.