Страна вечного лета

– Это эктолетуны, Питер, – объяснил отец. – Крылатые люди. Чудесно звучит, правда? Только они не могут летать, если не будут питаться мертвецами. Крылья сделаны из душ, которые они поглощают ртами и глазами. Ты хотел бы такие крылья, Питер?

– Чарльз, прекрати!

Мать вырвала Питера из отцовских рук.

– Я просто хотел, чтобы он понял, насколько глупы истории мистера Уэста, Анна. В особенности когда сбываются.

Питер заплакал. От теплой струйки в штанах и стыда он расплакался еще пуще. Мать унесла его, и пока она бегом спускалась в подвал, он смотрел на отца, в одиночестве стоящего у окна и погруженного в свои мысли.

* * *

– А вы что об этом думаете, мистер Блум? – спросил премьер-министр.

Искры его души сложились, как закрывшийся цветок, осталось лишь золотистое свечение изнутри.

– Не уверен, что имею право высказываться, сэр.

Из глазницы Си выпал монокль, и шеф разведки окинул Питера долгим взглядом.

– Что ж, рад слышать, что хоть один жмурик обладает минимальной долей скромности, – сказал сэр Стюарт.

– Чепуха. Конечно, имеете, – отозвался Уэст. – Я бы не стал спрашивать, если бы не хотел узнать ваше мнение. Вы наверняка знаете о ситуации на месте гораздо больше, чем изложено в отчете. Помню, я читал первые передачи полковника Бедфорда, пытаясь во всем разобраться…

Его душа внезапно замерцала, как пламя свечи на сквозняке.

– На чем я остановился? – пробормотал премьер-министр.

– Вы хотели услышать мнение Блума по поводу ситуации в Испании, – сказал Си.

– Ах да. Итак, что, по-вашему, нам делать с этим Джугашвили? Чего бы хотели от нас испанцы?

Питер задумался. Какого ответа он ждет? Но волшебный фонарь души старика теперь потускнел и сжался, не предлагая ни одного намека. Си нетерпеливо воззрился на Питера. Больше нет времени ни на что, кроме правды.

– Испанцы хотят, чтобы война закончилась, – сказал он. – В городах вроде Барселоны снова восстановлено классовое общество. Многие, как и Палач, испытывают кризис религиозной веры. Партии постоянно ругаются, и НКВД подпитывает эти склоки. Экономика в руинах. Но все-таки испанцы – гордый народ, и они ненавидят Франко и его марокканских мясников. И прежде чем республиканцы сдадутся, фашисты превратят каждый город в Гернику. Быстрая победа Франко возможна, только если мы поддержим его всей своей мощью. А это означает развертывание войск в Испании. Советы ответят тем же.

И снова знакомое чувство противоречия. Чтобы служить Вечно Живому, нужно убедить Си в собственной преданности и тем самым выступить против интересов Вечно Живого в Испании. И в то же время, Питер не мог выкинуть из головы один аргумент, яркий, как искры души Инес в горящем городе.

Если начать с противоречивого утверждения, можно доказать что угодно, этому много лет назад научила его мать.

* * *

Они долго не собирались вот так в гостиной. После войны миссис Блум начала работать в министерстве труда и проводила вечера в своем кабинете. Отец Питера был избран в парламент от либеральной партии и погрузился в политику. По вечерам он приходил домой поздно, измотанный и взъерошенный, и допоздна с маниакальной энергией писал речи.

Однажды в унылый зимний день, когда Питеру было десять, он вернулся из школы и обнаружил мать в гостиной. На ее коленях лежал кристалл, который Питер тщательно спрятал среди игрушек под кроватью. Размером с пачку сигарет, в потрепанном картонном футляре, с бакелитовым диском для набора и крохотной трубкой, чтобы приставить к уху. Питер купил его у Невилла из старших классов.

– Нэнни Шмидт нашла это, когда убиралась, – сказала его мать, похлопывая по аппарату. – Скажи, Питер, о чем ты говоришь с мертвыми?

– С ними… с ними нельзя поговорить через такой примитивный аппарат, можно только слушать, – ответил Питер. – Там много помех. В основном можно услышать только недавно умерших. Но смысла в их словах мало.

– Ясно.

– Я просто хотел понять, как это работает.

– И понял?

– Конечно, да, мама, все написано в «Эфирной механике для мальчиков» Пауэлла. Кристалл Целльнера слегка расширяется в четвертом измерении, и призраки прикасаются к нему и заставляют вибрировать, а усилитель переводит это в звук, и…

– Я тебе верю, Питер. Но ты понимаешь, как все происходит в этом мире?

Она встала и прислонилась к каминной полке. И вдруг показалась совсем крохотной, как птичка.

– Конечно, не понимаешь, ты еще слишком мал. Ты помнишь доктора Каммингса, который лечил тебя от кори? Так вот, скоро не будет больше докторов. Если ты заболеешь, то просто умрешь.

– Если есть Билет, – сказал Питер.

– Верно. А вскоре все только и будут думать о том, как раздобыть Билет. Не об учебе или о том, что надо поступать правильно. Ни о чем реальном.

– Но Билет реален! – возразил Питер. – Мистер Хинтон показал, что если представить себе четырехмерный предмет, он и в самом деле будет существовать в эфире. Призраки могут его увидеть или совершить к нему мысленное путешествие. Вот как работают Билеты и эктофоны-маячки.

Миссис Блум вздохнула.