Страна вечного лета

На отполированном полу прозвенели шаги. В зал вбежали несколько человек в шерстяных костюмах и фетровых кепках, с револьверами, дубинками и дробовиками в руках. На мгновение Рэйчел решила, что это спецгруппа, но нет – двое тащили Джоан. Рэйчел подняла пистолет, а Джо вскинул винтовку к плечу. Вновь прибывшие тут же остановились и взяли их на прицел.

Страх острым стеклом впивался Рэйчел в грудь.

Из-за спин суровых мужчин в черном вышла улыбающаяся пышная блондинка с кудряшками, как у херувимчика.

– Давайте опустим оружие, господа, – сказала она с легким иностранным акцентом. – Это все-таки больница.

Рэйчел встретилась с ней взглядом. Видимо, это Нора.

– Подкрепление уже в пути! – громко объявила Рэйчел. – Бросьте оружие.

Слова отразились эхом от сводчатого потолка.

– Серьезно? А я думаю, мы закончим до его прибытия. Если вы опустите оружие, вас могут найти еще живыми.

– У нас обоих есть Билеты. Мы не боимся.

Она сняла пистолет с предохранителя. В ответ на звук громила слева тут же прицелился в нее. Хват обеими руками, ноги расставлены – явно снайпер.

Джо сразу направил винтовку в его сторону. Почти в унисон щелкнули еще пять предохранителей.

– Эта комната – клетка Фарадея, – тонким голоском сказал один из суровых мужчин, вероятно Отто. – Ваши призраки будут заперты здесь, единственный выход для них – тела, которые мы предоставим. Но зачем все эти неудобства? Мы на одной стороне, миссис Уайт. А это, надо полагать, капитан Уайт?

Джо хмыкнул. На его лбу блестели капельки пота.

– Да, это капитан Уайт из Сто восемьдесят седьмого полка эфирной кавалерии, и он целится вам промеж глаз, сэр, – отозвался Джо. – И хотя я джентльмен, но без зазрения совести пристрелю и вашу подружку.

– Кем бы вы ни были, у вас странное представление о сторонах, – сказала Рэйчел, стараясь придать голосу твердость. – Если вы сдадитесь и пойдете на сотрудничество, с вами будут обращаться хорошо, и вы получите компенсацию за свои сведения. Это лучшее, что вам могут предложить.

– Миссис Уайт, ваше правительство вот-вот начнет войну в Испании. Помешать этому может только Иосиф Джугашвили, – ответил Отто. – НКВД охотится на наших товарищей по всей Европе, как на животных. Мы хотим лишь мира и положить конец мерзости под названием Вечно Живой, который поглотил миллионы душ. Мы благодарны вам за то, что снабдили оружием против него. Вы измените мир, миссис Уайт. Просто заберите Блума и закройте ему рот. Представьте, если смерть опять будет кое-что значить, миссис Уайт. Представьте мир, где войну стоит бояться, где люди заботятся о своем здоровье и процветании, где все стараются сделать как можно больше в отведенный срок. Где снова возникнет смена поколений вместо вечного правления закостеневших королей и тиранов. Где все поймут, что такое настоящая потеря, как когда-то поняли вы.

Рэйчел сделала глубокий вдох. Кровь стучала в висках.

– Мы вместе построим новый мир, миссис Уайт, а иначе вы старались зазря.

Блум проговорил едва слышным шепотом:

– Они лгут. Они постараются, чтобы Вечно Живой не узнал про Отбраковщиков. Не сдавайтесь. Представьте вашего Эдмунда-Энджело. В каком мире ему лучше было бы расти?

Джо покосился на Рэйчел. В его глазах стоял вопрос.

Сердце Рэйчел стало биться медленнее, каждый удар отдавался в груди церковным колоколом. Мир со смертью или без нее?

Это не ей решать. С нее довольно империй, грез и мелких людишек, стоящих за ними. Блум прав. Они с Джо могут оказаться на койках криминальной клиники.

Она посмотрела на Джо. И вдруг поняла, что есть один безумный выход. Может ли она попросить у него такое? Он поймал ее взгляд и на мгновение закрыл глаза, соглашаясь.

Рэйчел поняла, что он уже все решил.

– Вы сделали интересное предложение, – выкрикнула Рэйчел. – Мы его обдумаем. Почему бы вам не опустить оружие в знак добрых намерений?

Не глядя в сторону койки, она процедила сквозь зубы:

– Насколько для тебя важна эта миссия, Питер? Чем ты готов пожертвовать, чтобы доставить послание?

– Всем. Даже отдать душу. – Он запнулся. – Твоему мужу.

– Вы заставили нас поволноваться, миссис Уайт, – крикнула Нора. – Но я рада, что мы решим все без насилия…

– Прощай, Питер. И спасибо, – сказала Рэйчел.

И выстрелила Питеру Блуму в голову.

* * *

Во второй раз за последние два дня Питер вырвался из распадающейся электрической сети мозга и оказался в холоде Второго слоя эфира. Но уткнулся в нечто твердое – клетку Фарадея. Он яростно бился в тесном гиперкубе, пока не утих импульс смерти и не заработало гиперзрение.

Он увидел ощетинившиеся мыслеформы людей Отто и Норы, полные страха и бешенства. И своих лживых кураторов: холодный и расчетливый Отто и цветок злобной радости Норы.

Питера втягивал в себя вращающийся вихрь в том месте, где стоял капитан Уайт. Эктотанк противоположен медиуму, это не душа, которую нужно подавить, а дыра в эфире, перед которой невозможно устоять.

А рядом была Рэйчел. Как всегда, ее душу оказалось прочитать труднее всего. Питеру показалось, что он видит в изгибающихся лепестках прощение, но он не был уверен.