Странник

Николас подплыл поближе к ближайшему кораблю, пришвартованному за две соседние колонны аркады; оценивая взглядом число отверстий в борту – для нескольких десятков весел. С носа на него взирали два ярко нарисованных глаза, будто принадлежавших адскому отродью, а из воды выступал огромный бронзовый клин, очевидно, в случае тарана способный расколоть корабль противника на части…

Но ближе подобраться не удалось – Николаса грубо дернули назад за воротник.

– Хватит пялиться на чертов корабль! – раздраженно скомандовала София. – Это осада, забыл? Если нас поймают, то не просто убьют, а устроят из этого целое представление. Поднимут боевой дух нашими обезглавленными телами.

Да, точно. Осада. Если верить байкам Холла, Рим осаждал своего великого соперника много лет и в конечном итоге разорил и разрушил Карфаген до основания, убив сотни тысяч его жителей. В зависимости от времени, в котором оказались, они могли лицезреть все воочию, если даже остальное дело не выгорит.

Чудесно.

В кровь Николаса выплеснулся адреналин, согревая руки-ноги, озаряя разум, заостряя мысли. За их спинами, в самом центре аркады, возвышалось похожее на гору строение, что-то вроде сторожевой башни в четыре этажа, сужавшихся к вершине. Нижний ярус, со всеми его арками и колоннами, кажется, представлял собой нечто вроде сухого дока – в глубине его смутно виднелись остовы недостроенных кораблей.

Но куда больше Николаса заинтересовал верхний этаж – да так, что сердцу стало холодно в груди. Там виднелись факелы – и темные в их свете очертания людей, стоявших на страже.

– За мной, – велела София, уверенно, длинными гребками направляясь в сторону моста, связывавшего сторожевую башню с городскими воротами. Теперь настал его черед дернуть девушку назад и прижать палец к губам в ответ на возмущенный взгляд и веер брызг в лицо.

Это не просто гавань – это военная гавань, а значит, охраняют ее едва ли не лучше, чем остальной город. Для подстраховки тут должны были быть места, через которые можно проникнуть за ворота, и все они наверняка отлично защищены.

Николас обернулся в противоположную сторону. Если рассказы Холла были правдой, то… Глаза его наконец привыкли к темноте вокруг, и… вот оно. В древнем Карфагене была не одна гавань, а две. Одна военная, другая торговая.

В том, что римляне обложили город со всех сторон, Николас не сомневался, но важно, что путь между торговой гаванью и городом должен быть гораздо более открытым и менее защищенным. Надо же было купцам как-то провозить свои товары на рынки.

Не тратя дыхания на объяснение, он нырнул в холодные волны и поплыл, двигаясь под водой резкими мощными гребками. За воздухом Николас выныривал, только когда становилось совсем невмоготу, и выскальзывал из воды плавно, чтобы не наделать брызг. Через каждые несколько гребков рука Софии задевала его ногу, давая понять, что она не отстает. Сильнее двинув ногами, Николас проплыл под железной цепью ворот – луна как раз осветила массивные звенья.

Он и не осознавал даже, как давно не ел, сколько уже не отдыхал, пока не свело желудок, а руки и ноги не ослабели, будто высохли; двигать ими теперь стоило огромных усилий. Сколько времени они с Софией путешествуют, не проглотив ничего серьезнее нескольких кусочков хлеба? В очередной раз вынырнув глотнуть воздуха, Николас не стал снова нырять, а замер, чтобы успокоить нервы и убедиться, что София по-прежнему плывет за ним.

Он ждал.

Вода в гавани толкала его в спину, качала, в глаза и нос летели брызги – Николас старался держаться как можно ниже в волнах и все ждал, когда из глубин снова вынырнет темная голова Софии. В отличие от военной, торговая гавань оказалась длинной, прямоугольной формы, и несколько кораблей были пришвартованы вдоль причала носом к корме. Несколько смутных силуэтов двигались вдоль кромки воды, изредка пересекаясь друг с другом и тут же расходясь в противоположных направлениях.

Видимо, легкие патрули; впрочем, гавань была довольно просторной, и все, что им требовалось, – это подождать еще какое-то время, пока ближайший солдат не исчезнет из виду. Как Николас и предполагал, вдоль гавани тянулись невысокие каменные здания; их фасады тонули в темноте. Должно быть, это склады для хранения товаров. Хорошо, что некоторые вещи со временем не меняются.

Чего он не предполагал, так это того, что София, обогнав его, уже вылезала из воды на пристань. С растущим недоумением и, честно говоря, возмущением, Николас следил, как девушка ползет ко входу одного из складов, прямо за спиной охранника. В следующее мгновение она накинулась на солдата сзади, одной рукой зажав ему рот, а другой вцепившись в горло, пытаясь задушить. Когда из соседнего склада показался кто-то еще, его постигла та же участь.

К тому времени, как Николас выбрался из воды и присоединился к ней, София уже успела избавить обоих от туник и сандалий, не забыв и про мечи. Он принял добычу, но посмотрел на девушку неодобрительно.

– Можешь больше не отставать? – проворчала она, отворачиваясь, чтобы Николас мог переодеться.