Странник

Третий двор, выходивший к воротам крепостной стены, использовался как хозяйственный – сараи с животными, пара складов, конюшни, ещё несколько построек. Вокруг периметра замка стояло множество домов – больше сотни, это точно. Возле каждого был разбит огород, и почти в каждом дворе был сарай с какой-нибудь живностью. А ещё между домами росли деревья.

Совсем небольшие, пару метров высотой. Напоминали березы, но с меньшим количеством листьев и более темной корой. Хотя, если задуматься, так выглядит бук? Нет, это совершенно невозможно описать словами! В общем, эти островки зелени в той степи, что видел я, воспринимались как настоящий лес. Полагаю, местные жители очень гордились выращенными деревьями.

Единственное, что было между стеной и домами – прокопанный от самого берега озера ров, заполненный водой. А ещё, пока нас вели до второго двора, где и оставили, я насчитал сотню с лишним воинов в полном обмундировании. Доспехи, шлемы, копья, мечи, щиты – даже сапоги, выглядели новенькими. Смотрелось, будто владыка Наеги собрался выступать в поход. Или создавал видимость, что «в Багдаде все спокойно»? Впрочем, нельзя было исключать и оба этих варианта.

Вот эти наблюдения я и обдумывал, пока сумерки окончательно не поглотили степь, и Инэй не вернулся за нами. Точнее, только за мной. В этот раз даже братья не стали настаивать на своем сопровождении, понимая, что никто их к владыке не пустит. Оставив все оружие в шатре, я пошел вслед за командиром Соколов.

Мы миновали ворота, ведущие в первый двор, и освещаемые факелами двух сопровождающих солтат, пересекли его, а затем вошли в замок. Длинный и широкий коридор вел прямо. С одинаковой периодичностью друг друга сменяли ответвления и лестницы, ведущие вверх или вниз. Это был настоящий муравейник. Довольно неплохо освещенный, надо заметить. Несмотря на то, что с топливом здесь было туговато, владыка Наеги, видимо, не экономил на безопасности – в таком лабиринте можно было спрятаться так, что никто не найдет.

Все это я понял чуть позже, когда мы здорово поплутали, прежде чем оказались в большом зале с высоким потолком. Здесь горела огромная люстра, а четыре факела освещали каменный подиум, возвышающийся на добрых полметра над полом. Там стояло удобное кресло, небольшой стол и несколько табуреток. Подиум был покрыт превосходными коврами, а вдоль одной из сторон были установлены седло, стойка с особенным копьём и связанный сноп ржи.

Признаюсь, меня удивило такое странное сочетание вещей, и я задержал на нем взгляд чуть дольше, чем, видимо, полагалось. Потому что владыка Наеги сразу это отметил. Он сидел в кресле, внимательно меня разглядывая. Этот мужчина ещё не был стар. Пятьдесят, может быть – пятьдесят пять лет. Мускулистого телосложения, судя по всему – высокий. Оттенок кожи чуть темнее, чем у всех его подданных, которых я повстречал. Очень светлые глаза с зелёным отливом. Черты лица были прямыми и резкими – широкие скулы, четко очерченная челюсть, скрытая под короткой светлой бородой. Волос на голове у владыки не было.

Одет мужчина был очень просто – широкие белые штаны, меховая безрукавка, надетая поверх бирюзовой рубахи, алый кушак.

– Подойди, маг, – велел владыка низким голосом. Впрочем, это только звучит так драматично. На самом деле в произнесенных словах не было приказа. Скорее, любопытство.

Я сделал, как было велено, и остановился за пару шагов от подиума. Мужчина наклонился чуть вперёд, разглядывая меня внимательнее.

– Я не вижу твоего знака. Броши, – пояснил он.

– Потому что у меня ее нет. Я не закончил свое обучение.

– Почему?

– Так сложились обстоятельства, – я знал, что если владыка начнет настаивать, придется отвечать. А мне бы очень этого не хотелось. Даже несмотря на то, что прожив в этом мире уже почти два земных года, я здорово научился врать. Играть правдой, увиливать, недоговаривать – называйте как хотите. Полагаю, если бы я этого не делал, то был бы уже мертв, так что можете осуждать меня, сколько хотите.

Научившись общаться с людьми, которые так непохожи на моих современников, я будто провел параллель между ними и теперь постоянно сравнивал увиденное. Применял на практике то, что помнил, и выстраивал стратегии на основе новых знаний.

– Они как то связаны с тем, что ты едешь на юг? Мои люди сказали, что слышали это от тебя.

Ну вот, наступило время лжи.

– Нет, – твердо ответил я, замечая, как блеснули глаза владыки.

– И что же это маг-недоучка решил найти в Конклаве?

– Знания, – я пожал плечами. Чёрт, Дангар, завязывай!

– В Вольных землях не осталось достойных учителей? – удивился мужчина.

– Там просто не знают, как меня обучать.

– Ты меня утомляешь, – вздохнул Владыка, – Слишком обтекаемые фразы. Я люблю ясность, правду. Давай поступим так, как поступают мужчины – сядем, и поговорим открыто? Инэй, ты можешь быть свободен.

Я слегка поклонился, прикусив заранее заготовленный ответ. Кажется, мне давали второй шанс. Вот тебе и стратегия…