Странник

От вида оболочки демонического рыцаря они замирают. Она выглядит безвредной, но группа обходит ее на большом расстоянии, оставляя мертвое тело остывать.

Плот кажется просторнее, чем прежде. Стало больше места, где можно присесть, и больше работы. Вред и бродяга по очереди отталкиваются шестом от дна, борясь с препятствиями и течениями.

Веспер просыпается посреди плота на куске мягкой ткани. Она несколько раз дергается влево, собираясь с силой, и наконец перекатывается. Вред спешит к ней, но Веспер ускользает от него в еще одном кувырке, и лишь потом вокруг нее смыкается ограда из двух рук.

– Доброе утро, Веспер. Ты сегодня куда-то спешишь?

– Не-е-ет! – Девочка снова и снова пинает воздух.

– Нет? А выглядело все именно так.

– Не-е-ет!

– Прости, но тут слишком опасно, чтобы дать тебе разгуляться. Давай подниму тебя повыше, чтобы ты посмотрела на море?

Веспер дергается и выкручивается, крича и сражаясь. Вскоре она оказывается в более твердых руках. Дитя восстает и против них, молотит руками и ногами и тычется головой в непреклонную грудь. Льются нежеланные слезы, с боем прорываются через глаза и уносят с собой гнев.

Двое достигают компромисса. В обмен на мир Веспер забирается во внутренний карман плаща и нащупывает там что-то мягкое. Достает какую-то прядь на оттенок темнее ее собственных волос. И тащит его кончиками себе в рот – это ее успокаивает.

Странник прижимает Веспер к себе и утыкается носом девочке в голову. Его щекочут ее растущие пушком волосы. Так они и стоят вдвоем, пока волны и минуты медленно проплывают мимо.

ТРИ ГОДА НАЗАД

В последний раз два оруженосца заваливают вход в пещеру, превращая бывший дом в могилу. Они испытывают смешанные чувства. Они остались одни в ставшем чуждым мире, им страшно, но при этом они молоды и легко увлекаются. Аттика продержался четыре года, тренировал юношей, укрывал их, и теперь они жаждут приключений.

Смерть господина их освободила.

Один носит меч Аттики как свой собственный, и он, по крайней мере, намеревается исполнить данное рыцарю обещание. Второму досталось тренировочное оружие, безголосый меч, который кажется смертоносным, только пока остается в ножнах. Оба нагружены снаряжением, и свою тайную ношу, надежно упакованную и спрятанную, они тоже забрали с собой. В их мыслях эхом звучат указания Аттики: «Охраняйте эту коробку ценой своих жизней. Никогда ее не открывайте. Никогда не упускайте ее из виду. Передайте ее только служителям Крылатого Ока. И ни за что – слышите, ни за что на свете! – ее не открывайте».

Но пылкое напутствие не унимает тревожности, и ноги сами несут оруженосцев вместо севера на восток, туда, где им будут рады.

Деревня поставляла им пищу, пока они тренировались, и хранила их существование в тайне. Она сильно изменилась со времен их первого посещения, сжалась, словно улитка, спрятавшаяся в раковину. Многие здания еще несут на себе отпечатки былой славы этих мест – пустые монументы, уходящие в историю.

На глаза юношам попадается мужчина, погруженный в свои мысли. Он ищет уединения, но поиски обречены на провал. Оруженосцы быстро приближаются, бормоча слова приветствия.

Человек убегает с хриплыми криками.

– Эй, подожди! Мы друзья. Да остановись же! Посмотри на нас!

Мужчина останавливается на безопасном расстоянии и недоверчиво их изучает. Но стоит он все же так, что готов сбежать при первой возможности.

Один из оруженосцев, напустив на себя уверенный вид, подается вперед.

– Видишь? Мы хотим поговорить, только и всего.

– В-в-вы кто такие?

– Я сир Веспер, рыцарь-серафим, а это, – он показывает пальцем через плечо, – мой оруженосец.

Из-за спины слышится сдавленный кашель. Юноша пропускает его мимо ушей.

– Что здесь произошло?

– В каком смысле?

– Куда делись все люди?

– Нет их. Всех сильных вы с собой забрали, а когда у нас стали детей воровать, защитить их было уже некому, – слова мужчины проникнуты горечью.

– Кто похищает детей?

– Чудовища. Они иногда приходят охотиться. И все стало настолько плохо, что нам пришлось все это оставить, – он очерчивает жестом территорию вокруг. – Мы не смогли защитить нашу землю. Теперь мы ведем хозяйство только на нескольких центральных фермах, причем вручную. Многие ушли, потому что возненавидели это место. И не скажу, что виню их в этом.

– Куда они ушли?

Мужчина устало пожимает плечами.

– Да некуда идти. В других деревнях в округе так же плохо. А ближайший город – Новый Горизонт.

Оруженосцы обмениваются непонимающими взглядами.

– Новый Горизонт? А что случилось с Горизонтом?

– На него небесный корабль свалился, а монстры раздербанили все, что осталось. Насколько мы слышали, это теперь кошмарное место, – мужчина наклоняется к ним поближе. – Люди, которые там живут, уже не совсем люди.

– Так что же, здесь водятся чудовища?

– Да, и они все больше наглеют. Есть одна тварь, повадилась сюда наведываться. Похоже, мы ей по вкусу пришлись.

– Знаешь, где она живет?

– Не уверен, но так или иначе есть место, где можно начать искать. А вы собираетесь как-то с ней справиться?

– Разумеется. Мы этим и занимаемся.

Человек кивает, не готовый полностью поверить услышанному.