Странник

– Мы могли бы попытать удачу.

Он уводит их из деревни, но слова уже разошлись по округе, выманив людей к дверям жилищ.

Оруженосцы спорят приглушенным шепотом.

– Да помню я, что он сказал, но нельзя же просто бросить этих людей на произвол судьбы. Кто еще у них остался? Возможно, это наша вина, что инфернали пришли сюда, готов поспорить, нас-то они и ищут. Разберемся с монстром и двинемся в путь, – самоуверенный оруженосец улыбается не столь воодушевленному напарнику. – Как тебе мое новое имя? Наши старые были слишком простецкими. «Сир Веспер» – звучит героически, согласен? И тебе тоже надо имя придумать, что-то подходящее оруженосцу. Идеи есть?

Споры продолжаются, пока они не добираются до фермы.

Провожатый показывает на нее кривым пальцем.

– Чудовище в основном шастает где-то поблизости. Полагаю, оно тут устроило логово. Выбирается, только когда солнца заходят, так что если войдете сейчас, то застанете его еще спящим.

– Спасибо, – отвечает Веспер. – Дальше мы и сами управимся.

Оруженосцы подходят к дому. Люди из деревни собираются на безопасном расстоянии, чтобы пронаблюдать за ними. Они видят, как молодые люди оставляют свои большие мешки с вещами и решаются зайти. Оставшиеся без охраны пожитки рыцаря их искушают, но то, что они близко к логову монстра, останавливает вероятных воров.

Из дома раздается нечеловеческий вопль, и наблюдатели отшатываются и жмутся друг к другу. Слышны другие звуки: с хрустом ломаются предметы, поет сталь, а после снова вой, снова ломающиеся предметы, выкрики молодого человека и очередной хруст.

Следом воцаряется тишина.

Жители встревоженно выжидают. И пара человек уже думает позариться на оставленное снаряжение.

Дверь с грохотом открывается. Оруженосец, улыбаясь, выбирается на свет. Позади него второй юноша тащит труп. Оба перепачкались в крови, которая, в свою очередь, вся покрылась пылью.

Селяне восторженно кричат и спешат к ним. Когда они видят мертвого инферналя, то вновь заходятся в благодарных возгласах.

– Спасибо вам, сир Веспер, – говорит провожатый.

– Не стоит благодарности, хотя мы не откажемся принять ванну и будем рады, если кто-то почистит нам одежду.

Мужчина становится на одно колено, и многие из селян повторяют за ним.

Веспер с оруженосцем обмениваются взглядами.

– Что? Что вы делаете?

– От имени всех нас я вершу ритуал милосердия. Спасите нас, защитите нас, уберегите нас.

– Постойте. Мы же только что именно это и сделали! Вы в безопасности.

Оруженосец улыбается, поднимая мертвое чудовище для убедительности.

– Вы спасли нас от этого монстра, да. Но есть другие. Их слишком много, чтобы мы справились сами.

– Понимаю, – он смотрит на все эти лица, полные отчаяния и надежды, и запинается. Оруженосец видит это и толкает его под ребра. – Беда в том… У нас… другие обязанности.

– Но мы же свершили ритуал? Тут поблизости хватает тварей вроде этой. Они придут мстить. Не могли бы вы хотя бы закончить то, что начали?

Вопрос повисает в воздухе. Внимание оруженосцев привлекает какая-то девушка из толпы. В отличие от остальных, она не одаривает их улыбкой. Ее лицо им знакомо, и годы только добавили ему очарования. Ее зовут Рила, старшая сестра призрака. И сейчас она уходит от них обратно в деревню. А их ноги уже подергиваются в сапогах, им не терпится пойти за ней следом.

– Сир Веспер, – повторяет мужчина. – Так что скажете?

Рила бросает на них настороженный и многозначительный взгляд через плечо. Для юношей этого достаточно.

– Ладно, – говорит Веспер. – Мы задержимся на пару дней.

Глава 23

Плот плывет дальше, и прибрежные скалы склоняются все ниже, открывая взору холмы и исхоженные поля. По сравнению с Убитыми Землями ландшафт выглядит идиллическим, будто фантазия художника-наивиста. Отряд с облегчением покидает плот и взбирается на берег. Коза – самая устойчивая и самая шустрая – идет во главе. На толстых ветвях деревьев колышутся листья, приглашая группу на новые земли. Птицы поют без страха.

Зеленые поля рассекает дорога, непрерывно ведущая от сияющей стены на юге до края Северного полуострова. По ней, как и прежде, протекает энергия, с помощью которой поезда поднимают на метр в воздух и запускают в полет по всей трассе. Каждый вагон представляет собой вращающуюся сферу с поверхностью из шестиугольников, металлически блестящую и без окон. Магнитные замки сцепляют вагоны, заставляя их сохранять порядок.

Веспер увлеченно машет поезду. Отвечают ли пассажиры взаимностью, увидеть невозможно.

Группа бредет вдоль дороги, минуя растянувшиеся на мили автоматизированные фермы. Механические жнецы ходят, пошатываясь, на ржавеющих ногах и размахивают руками с прикрепленными к ним лезвиями, выравнивая посевы. На плечах у машин оживленно журчат трубы, что разбрызгивают воду за их спинами.

Между фермами высятся тонкие башни, на вершины которых водружены турели. Их присутствие беспокоит Странника, но орудия на него не реагируют, все их внимание направлено на поиски угрозы в небе.