Странники.

— Наша Нэртэнэль? — Альма покачала головой. — Ну и ну! Неужели её кто-то смог уговорить?

— Кто-кто, Эртэ и Альтамир, — хмыкнул сын. — Нет, ну ты представляешь, как ему повезло?

— Не завидуй, — Альмарэн строго взглянула на него. — Ты в прошлом году возглавлял праздник. Думаю, с тебя хватит.

— А мне понравилось, — с улыбкой проговорил Лори. — Повторить хочу.

— Слушай, дядюшка, — Ярт не удержался от улыбки. — Если уж ты был королём, расскажи, что мне предстоит делать.

— О-о! — Лорелин возвёл очи к потолку. — Это очень-очень сложно. Может, сразу откажешься? — быстро спросил он, поглядев на Ярта.

— И не надейся, — фыркнул тот.

— Тогда слушай, — парень сделал скорбное лицо. — Король и королева возглавляют бал. Помимо них там есть организаторская партия, но король и королева — лицо праздника. Они открывают праздник, приветствуют гостей (советую тебе свалить этот тяжкий труд на совесть королевы. Она в этом явно разбирается лучше тебя), являются судьями в дневных состязаниях: король судит девушек, а королева — юношей. На балу после полуночи — время обручения. Королевской чете нужно благословлять пары. Ты ещё не передумал?

— Нет, — Ярт с интересом смотрел на него. — Продолжай.

— Вам придётся принимать самое деятельное участие во всех развлечениях. Помимо судейства вы имеете право участвовать в устраиваемых состязаниях. В конце дня народ решает, нравятся ли ему король и королева или нет. В зависимости от этого вас могут короновать или свергнуть, поставив на ваше место наиболее отличившихся за время праздника. Нас в прошлом году короновали, а вот восемь лет назад участники свергли короля. Так что смотри.

— Буду надеяться на лучшее, — парень усмехнулся. — Фэль-то уж точно останется.

— Не сомневаюсь, что ты останешься вместе с ней, — Альма сжала его ладонь. — Я верю в тебя, Ярт. Ты ведь не разочаруешь свою старую бабушку?

— Уж если ты старая, — Ярт рассмеялся. — Кто ж тогда я? Гномья бабушка?

— О, Мать Жизни! — Альма усмехнулась. — Я вижу, дядя тебя уже «просветил». А я-то надеялась, что у нас будет хоть один воспитанный юноша в семье.

— А я, по-твоему, плохо воспитан? — возмутился Лорелин. — Да я — образец хороших манер!

— Образина ты, а не образец, — фыркнула мать. — На твоё воспитание я давно рукой махнула, поняв, что ничего мало-мальски путного из тебя не выйдет, — она шлёпнула его по руке, которой парень полез в варенье. — Ну разве ведут себя так воспитанные дети?

— Дети не ведут, а взрослые — очень даже, — изрёк Лорелин, повторив попытку, которая также не увенчалась успехом.

Ярт с улыбкой смотрел на них. Несмотря на такие перебранки, было видно, что мать и сын нежно любят друг друга. Ведь дома и он с Хэйлой часто ругался и спорил, и она ему читала нравоучения, наказывала и укоряла за разные глупости, но тем не менее Ярт горячо любил мать и знал, что Хэйла тоже его любит и, как и он для неё, ничего для него не пожалеет.

— Ну что, вы наелись? — спросила Альма, возвращая его в реальность.

— Да, конечно, — парень улыбнулся. — Огромное спасибо. Всё было так вкусно.

— Я рада, что тебе понравилось, — Альма стала убирать со стола. — Займитесь пока чем-нибудь, побродите по дому. О! Сходите в библиотеку. Твоя мама очень любила там сидеть.

— Идём, — Лорелин потащил его с кухни.

— Но… может, помочь? — смутился Ярт.

— Заботливый ты мой, — Альма потрепала его по щеке. — Нет, не надо. Идите.

Лорелин вытащил его с кухни и уволок в библиотеку. Это была светлая комната с квадратным столом у окна и рядами книжных полок вдоль стен. Между некоторыми из них висели картины. На одной была изображена семья: четверо Эльфов — двое взрослых и двое малышей. Ярт сразу же узнал в молодой Эльфийке Альмарэн. Она не особо изменилась с того времени. А двое малышей… Они были абсолютно неотличимы друг от друга: одинаковые пухлые мордашки, большие детские глаза, неровные кудри. Если бы не одежда, с трудом можно было бы отгадать, где здесь мальчик, а где — девочка. Это, разумеется, были двойняшки.

— А вот твоя мама в молодости, — Лорелин кивнул на небольшой портрет у окна.

Ярт с жадностью вглядывался в родное лицо. На рисунке Хэйлирэн сидела в саду на резной лавочке с книгой на коленях. Она выглядела совсем юной девочкой, на взгляд лет шестнадцати. Она сидела, чуть склонив голову набок; лицо было исполнено светлой задумчивости. Глаза слегка прикрыты, лёгкая улыбка. Красивое, переливчатого морского цвета платье свободно ниспадает на землю. На плечи наброшен тонкий шарфик, который легко раздувается ветерком. Лицо окружено ореолом золотистых волос, не уложенных в причёску, а просто распущенных по плечам. Картина была такой живой, что казалось, будто девушка сейчас встанет или перелистнёт лист книги и начнёт читать, поправив непокорные пряди волос. Ярт помнил этот машинальный жест, которым мать убирала выбившиеся прядки.

— Это она как раз вернулась из Друидской Рощи, — задумчиво проговорил Лорелин, глядя на портрет, — и поступила в Академию. Красавица, правда?

— Ещё бы, — Ярт хмыкнул. — Это же моя мама.