Странные вещи

Мешок тянул ее вниз, так что она позволила ему соскользнуть с плеча и утонуть. Зато медицинский саквояж держался на плаву, толстая кожа не пропускала жидкость внутрь. Перевернувшись, Клевер все же сумела вытянуть из грязи верхнюю часть тела.

Сюзанна тянула, а Клевер отталкивалась понемногу, и так, дюйм за дюймом, им удалось доползти до полоски ила на отмели.

– А ведь это саквояж отца меня спас, – подумала Клевер.

Когда ноги, наконец, коснулись более-менее твердого дна, Клевер, с головы до пят покрытая чернильной грязью, подобрала Пресноводную гремучую гадюку и, спотыкаясь, побрела к фургону.

Несса, стоя на коленях, звенела бутылками.

– Какая же она была упрямая, – бормотала она. – Я же говорила, что эта змея убивает…

– Шарлатанка, – прохрипела Клевер.

Увидев ее, Несса побледнела.

– Не преследуй меня! Я нашла врача, как только смогла, но опоздала!

– Я слишком упряма, чтобы умереть в трактире для пропойц, – кашляя, выговорила Клевер. Несмотря ни на что, она все-таки рада была видеть Нессу. – Воды!

– Никто не выживает после укуса Пресноводной гремучей гадюки, – пролепетала Несса, протягивая фляжку.

– Я выжила, – и Клевер стала жадно пить чистую воду.

Она капнула немного воды на грудь, и Несса увидела змею, петлями обвившую шею девочки.

– Мстительный дух! Будь милосерден! – в панике Несса понеслась прямиком туда, где едва не утонула Клевер.

Чтобы ее остановить, Клевер послала Гадюку наперерез. Вид змеи, плывущей по болоту, заставил Нессу отпрянуть и избежать трясины.

– А теперь иди сюда, – скомандовала Клевер. Обессилев, она села, прислонившись спиной к колесу. – Призрак я или нет, но тебе не мешало бы передо мной извиниться.

Несса так разволновалась, что не могла вымолвить ни слова. С открытым ртом она глазела на Клевер и ее спутниц. Сюзанна тем временем потерлась спиной о ствол дерева, отскребая грязь, и отряхнулась от налипших листьев. Светлая ткань, из которой она была сшита, покрылась синими пятнами – вероятно, навсегда.

Клевер почувствовала, как змея вернулась, проползла вверх по ноге и снова обвила кольцами ее шею.

– Гадюка теперь принадлежит мне, – сказала Клевер. – Или я ей. Так или иначе, в твою банку она не вернется.

Несса моргнула.

– Но как ты?.. Нет, объясни, куда ты делась? Я притащила врача, но ты исчезла. Никто не мог сказать, куда ты ушла. Они все боялись тебя, эти люди. – Несса прищурилась. – Они думают, что ты ведьма.

– Я не призрак. И не ведьма. Я сама не знаю, кто я, – вздохнула Клевер.

– Я такого натерпелась, пока выбиралась из Брэкенвида! Этот город сошел с ума. Никогда я не видала ничего подобного.

– Ты знаешь, как пройти через это болото? – спросила Клевер.

– Пешком? Это невозможно.

– Но и на лошадях не получится. Они утонут быстрее, чем мы.

– Есть один способ. – Несса покачала головой. – Но тебе он не понравится.

– Несса Бранаган, я ведь не именинный пирог прошу. Если знаешь дорогу через это болото, лучше скажи.

– Я сделаю все, чтобы помочь тебе, Клевер.

– Тогда покажи мне, как его перейти.

Они забрались в фургон и молча поехали по берегу. Несса время от времени исподтишка посматривала на Клевер.

– Куда ты идешь?

– К Штопальщице. Я остановлю эту войну, если сумею.

– Почему тебя это заботит?

– Это же война!

– По-моему, ты все принимаешь слишком близко к сердцу.

– Этот узел затягивается все туже, – сказала Клевер. – Я думала, что отец спрятал свой секрет в саквояже, а на самом деле причина была во мне. – Она обернулась на болото. – И в этом болоте тоже. В Нью-Манчестере, в Луизиане, в старых шахтах. Это повсюду, вокруг нас.

– Стоит ли раскапывать дела, которые давно похоронены, – протянула Несса. – Но бывает так, что их прячут не без причины.

– У тебя голова полна сказками твоего дядюшки, – вскинулась Клевер. – А некоторым, знаешь ли, нужно что-то большее, чем оперные либретто.

Может, Нессу это и задело, но виду она не подала и принялась расчесывать волосы.

– Дядя был выдумщик, это верно, – отозвалась она наконец. – Он любил раскрашивать мир в яркие краски. Хотел, чтобы люди улыбались. Вот и я, так же, как он, улыбаюсь, когда только возможно. Таким я его запомнила. А когда ты говоришь о своем отце… – Несса покачала головой.

– Что? Говори!

Несса лишь прищурилась, глядя на нее в упор.

– Я любила его! – выкрикнула Клевер.

Несса пожала плечами. И только когда они проехали под пологом тонких ивовых ветвей, она снова открыла рот:

– Знаешь, ничего страшного в том, что ты на него злишься. Хоть он и твой папа. Хоть он и умер.

– Ты не имеешь права, – устало буркнула Клевер. – Не имеешь права так говорить.

– Убив себя, ты его не вернешь.

Клевер задохнулась, как от пощечины.

– Я понимаю, ты хочешь все исправить, – миролюбиво продолжала Несса. – Но не все можно починить и исправить, и приходится с этим жить дальше.

– Ты, – Клевер цедила слова по одному. – Не знаешь. С чем мне приходится жить.

– Мы обе потеряли…

– Твой дядя погиб в результате несчастного случая, – уже не сдерживаясь, закричала Клевер. – Лошадь понесла! А моего отца убили люди, которые приходили за мной. Они искали меня!

– Разве ты в этом виновата?