Странные вещи

Племена Конфедерации Сеханна не слишком жаловали лошадей, предпочитая передвигаться пешком по своим тайным тропам или плавать на быстрых пирогах. Но некоторые из равнинных воинов, присоединившихся к ним в лагере, были настоящими кентаврами, и Желтая Мышь на время попросил у них лошадь.

Клевер не слишком много знала о равнинных племенах, чтобы различать их. Следовавшие за ней всадники носили накидки из бизоньей шерсти и кожаные штаны с широкой бахромой, развевавшейся на ветру от скачки. Клевер спрашивала себя, что случится, если еще больше равнинных племен переместится на север, чтобы присоединиться к Сеханна. Не развалится ли Конфедерация при вхождении в нее такого множества различных культур? Или, наоборот, будет становиться сильнее с каждым новым членом?

От раздумий девочку оторвал неприятный запах. Она почувствовала зловоние Винного болота за много миль до того, как его увидела.

Постепенно скалы уступили место неровной земле, поросшей редкими низкорослыми деревцами. Когда под копытами захлюпало, Клевер посмотрела вниз и увидела жидкую темную грязь. Всадники позади нее засвистели, и она резко остановила лошадь. Благодарно потрепав ее по голове, девочка спешилась и сняла свои вещи.

Всадники снова свистнули, и лошадка потрусила к ним. Вместе они повернули по тропе к предгорьям. Клевер помахала рукой в знак благодарности, но всадники не ответили.

Сюзанна в дорожном мешке что-то довольно напевала себе под нос, но Клевер чувствовала, что Пресноводная гадюка проголодалась. Она мысленно предложила змее соскользнуть в чахлый кустарник и поискать добычу. Прикрыв глаза, Клевер как будто сама почувствовала запах грызуна, дрожащего поблизости, ощутила исходящее из норы тепло. Не желая видеть продолжения, она открыла глаза и заставила себя сосредоточиться на другом. Перед ней раскинулась огромная разбухшая пустошь, называемая Винным болотом. Запах раздражал ноздри, словно она сунула голову в банку с маринованной селедкой.

Клевер чувствовала, что индейские всадники наблюдают за ней с холмов, хотя и не могла их видеть. Если они и знали безопасный путь через болото, то ей его не показали.

Когда вернулась насытившаяся Гадюка, солнце давно уже село.

Клевер обмотала змею вокруг шеи, как шарф, и пошла прямо через заросли чахлых и больных на вид деревьев. Девочке было ясно, что лучше не пытаться искать дорогу в темноте. Под кривым склоненным деревцем она нашла ворох сухих листьев и, накрывшись шалью, свернулась в них клубочком.

Клевер подумала о том, далеко ли продвинулся Ганнибал. Некоторые участки Тракта Аббата круглый год утопали в снегу, и Клевер от души надеялась, что Ганнибал увязнет в глубоких сугробах. Прямой путь через прерию по границе с Конфедерацией Сеханна позволил ей срезать много миль. Вот бы еще пересечь болото – и она оказалась бы почти у цели. Хотя запах не радовал, зато болото источало необычное тепло, даже близко не подпуская зимний холод. Она была сыта. Наелась и Пресноводная гремучая гадюка. Положив под голову мешок, девочка заснула еще до появления луны. Спалось Клевер на удивление хорошо.

* * *

Утром, пробравшись между зловонными ручьями, Клевер остановилась на берегу пурпурного моря. У нее упало сердце. Над головой кружили рои мух, гудящих, как расстроенная виолончель. Безжизненно-серые ветви высохшего боярышника тянулись к небу, словно руки утопленников. Болото булькало, и на поверхность вырывались ядовитые пары: запах горячего вина смешивался со зловонием тухлых яиц. По поверхности Винного болота стлалась белесая дымка. Голова уже кружилась, а ведь она едва подошла к краю этого ужасного места.

Сколько побывавших здесь сбилось с пути и бродило кругами, падая в изнеможении? Но, словно мало было паров, были здесь и другие опасности: топкая грязь и трясина.

Тут и там в чернильно-черной жиже виднелись трупики перелетных птиц – уток и гусей, имевших несчастье сесть на эту «воду». Их тонкие косточки захрустели под ногами Клевер, когда она пошла вдоль берега, стараясь высмотреть безопасную переправу.

Легендарная диковина, Винный Бокал касался губ королей и королев, пока не был потерян во время Луизианской войны. Никто не знал, кто уронил его здесь. Теперь он лежал перевернутым где-то на дне, под всей этой грязью, изливая все больше и больше вина. Столько, что хватило бы устроить праздник всему миру.

Девочку окутало дрожащее марево, и Клевер зажала нос, но от каждого вдоха у нее так кружилась голова, что пришлось опуститься на колени, чтобы не упасть лицом в грязь. Нет, пройти по берегу она не сможет. Болото было слишком велико, а берега такие крутые, что она наверняка соскользнет вниз. Клевер давно хотела пить и пожалела, что не попросила у Желтой Мыши воды.

Но делать было нечего. Она и так потратила слишком много времени на раздумья. Пока она здесь ищет дорогу получше, Ганнибал стремительно движется к шахтам.

Клевер сняла ботинки и неуверенно шагнула вперед, сразу провалившись по середину икры.