Странствия Властимира

Пробудившись до зари, Властимир впотай оседлал Облака и в поводу увел его подальше от сторожевых постов волков. Выведя жеребца за ближние балки, он вскочил в седло, но только прикоснулся каблуками к бокам коня, как из травы прямо перед мордой Облака встала полузнакомая тень и поймала узду.

Придерживая дрожащего от испуга жеребца на месте, Рат ухмыльнулся изумленному князю.

- Мы как чуяли, что ты один уйти собираешься,- молвил он довольно.- Оно и понятно - я бы тоже в чужом краю долго не выдержал - еще пораньше тебя сбежал, а ты еще вон и упредил...

- Остановить меня тебе не удастся.- Князь натянул повод, заставив Облака вскинуть голову.- Ждать мне вас тут недосуг, коль собираться намерены.

- А мы уж собраны.- Рат взмахнул рукой, и седловина балки, где остановился князь, пришла в движение. Всюду из тумана и сухой травы вставали псоглавцы и подходили к всаднику. Они окружили его плотным кольцом и жадно уставились на него.

- Мы давно тебя тут дожидаемся,- сказал Рат.- Ну, командуй, князь!

Властимир окинул взглядом отряд - еще ни разу не приходилось ему слышать, чтоб обычный человек вел в битву нелюдей. Не сказав ни слова, тронул Облака и махнул рукой, зовя волков следом.

Выступая в поход, больше всего Властимир боялся, что не сумеет совладать с отрядом, когда дело дойдет до боя,- он не знал, как будут собранные Ратом волки биться против своих.

Но волки оказались прекрасными спутниками. Со стороны могло показаться, что князь едет по степи совершенно один - разве что охотничьи собаки-выжлоки снуют под копытами его коня. В обычное время волков было не видно - только порой взлетала вспугнутая птица и тут же падала, пронзенная стрелой, да иногда серая остроухая морда выныривала прямо перед Облаком. Они бежали по степи, растворившись в ней, как тени в ночи, но стоило показаться чему-нибудь необычному, как ярко-зеленый ковер подвявшей травы оживал отовсюду поднимались псоглавцы, и человек оказывался в кольце звериных морд.

Когда перелески и рощицы по берегам узких извилистых речушек стали попадаться чаще, привычные к степи волки собрались в стаю. Теперь они бежали короткой рысцой за всадником, пригнувшись и насторожив уши.

Властимир подходил к Резани со стороны степи, как ходят хазары, а потому крупных селений ему не встретилось - лишь дважды он стороной объехал несколько застав. Рубленные из вековых дубов стены застав поднимались на вершинах невысоких холмов на излучинах речек, глядя на степь. Над каждой в небо поднимался столб черного дыма. То был верный признак того, что где-то поблизости враг.

Миновав третью заставу, что тоже подавала соседям дымные знаки, Властимир понял, что его псоглавцы не единственные чужаки в этих краях.

Молодой дозорный встал в траве, когда Облак уже был готов наступить на него. Вскочив и увернувшись от копыта жеребца, он выдохнул:

- Нельзя туда, человек!

- Почему?

- Там люди, чужие. Стан у них!

Какие люди могли разбить стан в таком месте, оставалось загадкой недолго. Властимир спешился, бросив повод коня первому попавшемуся псоглавцу, и кивнул дозорному:

- Показывай!

Тот опустил голову вниз, как идущая по следу собака, и устремился в рощицу неподалеку.

Еще не доходя до прогалины, князь услыхал знакомые голоса стана фырканье и ржание коней, говор людей и скрип повозок. Пахло скотом, старыми кожами, дымом и чем-то особым, что знакомо чуть ли не с младенчества каждому, кто живет на границе,- острым терпким запахом чужака.

Последние сажени пришлось проползти, продираясь в кустах. Заросли надежно скрывали наблюдателей, и они могли подобраться достаточно близко.

По прогалине текла речка, на низких топких берегах которой сейчас толпились лошади. Двухколесные кибитки выставили в полукольцо открытой стороной в сторону степи, а сплошной стеной - к роще и северной стороне. Слуги и рабы выпрягали быков и разводили первые костры. Приглядевшись, Властимир понял, что это не просто орда хазар, как он узнал с первого взгляда,- но орда, вышедшая в военный поход. Здесь были в основном воины слуг и женщин было мало. Для перевозки грабленого добра и рабов было взято немного повозок - их не хватило даже на полное кольцо.

Властимир постарался на глаз прикинуть число хазар.

- Одна орда идет,- сказал он.

- Ты знаешь их? - в затылок дыхнул Рат.

- А ты нет?.. То ж хазары! - Он углядел в центре на одной из кибиток бунчук рыжего цвета с одной черной прядью.- Нет, этого хана я не знаю...

- Что будем делать, князь? - не отставал Рат.

- Орда пришла с большой войной - заставы не трогает, не хочет на малое силы тратить. Видать, кто-то им сказал про Резань, что она без головы осталась, вот и надеется хан взять сразу много, чтоб наверняка.

- А ты уверен, что они на Резань идут?

- А другого города в этих краях нет, чтоб был так же доступен для жадного чужака. Вон и псоглавцы до нее добрались легко, хотя леса вы не больно-то жалуете!

- Что верно, то верно,- согласился Рат.- А все же, что думаешь с этими делать?

- И думать нечего - раз мы их нагнали, то нам их и перегнать! Поспеем первыми до Резани, а там поглядим, кто сильнее!