Страны Магриба. Тунис. Независимое государство на руинах Карфагена

Однако в 1935–1936 гг. Италия захватила Эфиопию, воспользовавшись своими базами в Эритрее и Итальянском Сомали. В результате позиции Великобритании на значительном отрезке морского пути оказались под ударом. Кроме того, Италия располагала военно-морскими и военно-воздушными базами в Ливии, на юге Апеннинского полуострова, а также на Додеканесских островах. А во время гражданской войны в Испании в 1936–1939 гг. итальянские вооруженные силы обосновались на Балеарских островах. В планах правящих кругов Италии был захват Суэцкого канала, который обеспечивал бы парализацию коммуникаций Британской империи, что соответствовало и замыслам Германии. Таким образом, к 1940 г. вооруженный конфликт между двумя европейскими державами вполне назрел.

Итальянские войска в Северной Африке имели две армии под командованием генерала-губернатора Ливии маршала Итало Бальбо. При этом надо заметить, что итальянские танки и бронемашины уступали аналогичным британским образцам вооружения в броневой защите и скорости. К лету 1940 г. британские войска располагались на значительной территории: 66 тысяч – в Египте (из них 30 тысяч – египтяне); 2,5 тысячи – в Адене; 1,5 тысячи – в Британском Сомали; 27,5 тысячи – в Кении; незначительное количество – в Судане. Только в Египте у англичан были танки и противотанковая артиллерия. Британские ВВС значительно уступали итальянской авиации. В Египте и Палестине англичане имели 168 самолетов, в Адене, Кении и Судане – 85 самолетов. Главнокомандующим британскими войсками на Ближнем Востоке был генерал Арчибальд Персиваль Уэйвелл.

Ход военных действий в Северной Африке

Североафриканский театр военных действий имел протяженность более 2100 км – от столицы Туниса на западе до дельты Нила на востоке, проходя через небольшое число городов вдоль единственной прибрежной современной автомагистрали. Армии маневрировали на открытых пространствах пустыни, как флотилии на море, и иногда сходились в гигантских сражениях на местности с более или менее подходящим рельефом.

Летом 1940 г. итальянцы начали военные действия. Войска начали наступление на британский Судан со стороны Эфиопии и на британский Египет со стороны Ливии, но потерпели поражение на обоих фронтах. В декабре того же года британцы начали ответное наступление против итальянских войск. В течение двух месяцев последние были отброшены больше чем на 600 миль и потеряли 130 тысяч человек, сумев уничтожить при этом всего две тысячи солдат противника. В начале 1941 г. англичане очистили от итальянцев Эфиопию, восстановив там власть, бывшую до оккупации. К февралю британцы под командованием генерала Уэйвелла заняли большую часть Ливии и фактически подошли к предместьям Триполи. Все действия итальянских войск выглядели некомпетентно и жалко. Достаточно сказать, что еще в начале войны итальянские зенитчики сбили свой же транспортный самолет, на котором летел командующий итальянскими войсками в Ливии и высший командный состав армии.

В этой ситуации нацист Муссолини просит немецкого фюрера о помощи в Африке. Эта просьба была весьма обоснованной, так как, захватив полностью Ливию, англичане могли начать вторжение уже собственно в Италию. Гитлер внял просьбе союзника, потому что захват Египта и перекрытие Суэцкого канала осложнило бы положение Англии. К тому же, захватив Египет, можно было соединиться с силами, подконтрольными французским петеновским коллаборационистам, которые действовали в Сирии, а также с профашистскими силами Рашида Али в Ираке и Али Мансура в Иране. Это давало возможность выйти к нефтяным источникам в этих странах.

В помощь итальянцам Гитлер отправил армейский корпус под руководством генерала-лейтенанта третьего рейха Эрвина Роммеля. Его корпус получил название «Африка». Роммель, несмотря на минимум выделенных ресурсов, всега добивался максимальных результатов. Уже в начале апреля 1941 г. он нанес англичанам сокрушительное поражение. Целых две английских дивизии вместе с генералами Нимом и Коннором сдались в плен. Но серьезным препятствием для продвижения к Египту являлась английская группировка войск в районе Тобрука.

Ливийский порт Тобрук представлял собой единственную крупную гавань на протяжении около 1600 км, от Сфакса (Тунис) до Александрии (Египет). Для англичан это был опорный пункт, который преграждал стратегически важное прибрежное шоссе, сковывал значительные силы противника и таким образом препятствовал вторжению Роммеля в Египет. Кроме того, снабжение английских войск в Тобруке предполагалось осуществлять по морю. Это была великолепная база для обороны и наступления.

Карта военных действий при осаде Тобрука итало-немецкими силами в 1941 г.