Страшная тайна

– Вот что я предлагаю. Вы покупаете бутылку у Джоанны за три цента, а я обещаю выкупить её у вас за два. Пока она у вас, можете пожелать что хотите. Миллион долларов, возможность избавиться от миссис Эпплъярд. Гражданство США. Гарантирую – вы получите всё, что попросите.

– А когда я получу всё, что захочу, кто-то это потеряет?

– Похоже на то. Судя по всему, это как весы – что-то происходит, чтобы восстановить равновесие.

Он принюхался и испуганно посмотрел на меня:

– Ты не чувствуешь запаха дыма?

Я покачал головой.

– Значит, дело в том, что ты рассказал. Я решил, что это наш дом уже горит, но на деле адским дымом тянет от твоей истории. – Он снова поцеловал крест. – Я продам её тебе за два цента, и что тогда? Ты точно не сможешь от неё избавиться. Если уж девочка не может найти покупателя за три цента, то как ты найдешь за один?

Я пожал плечами.

– Ты останешься с ней навечно, – сказал Алехандро. – Однажды ты умрёшь, и Сатана заберет твою душу. Зачем ты хочешь это сделать?

– Это мое дело.

– Может, ты просто не подумал хорошенько. Ты ещё ребёнок.

– Нет, я всё обдумал. Я знаю, что это значит.

Алехандро покачал головой:

– Ну и день ты выбрал для такого предложения. Но спорить мне просто некогда. Если я куплю бутылочку по твоей просьбе и ты обманешь меня – не купишь её у меня, – я уверен, что Бог поразит тебя молнией на месте.

– Не удивлюсь. Я не буду обманывать.

Он ещё раз глянул на часы.

– Жди здесь.

Алехандро взял мои три цента и вышел за дверь.

Я ждал. Отчасти я надеялся, что он вернётся без бутылочки в руке. Я принюхался, потому что мне тоже почудился запах дыма.

Почти полчаса спустя в дверь торопливо вошел Алехандро.

– Получилось! Сначала она мне не поверила. А потом куча времени ушла на то, чтобы её убедить. Слишком долго. Но у меня получилось. В конце концов. Когда я ушёл, девочка плакала как дитя. Думаю, сегодня ночью она будет сладко спать. – Он протянул бутылочку мне. – А теперь покупай её у меня. И быстро.

– Хорошо. Только перед тем, как вернуть её мне, пожелайте хоть что-нибудь. Богатство. Миллион долларов. Дом. Всё, что хотите.

Алехандро улыбнулся, и его вечно слезящиеся глаза блеснули сильней обычного.

– Возможно, я случайно пожелал пикап, пока спускался по лестнице. Я всегда хотел хороший пикап. – Он протянул мне бутылочку. – Но теперь я хочу одного – избавиться от неё. Ради спасения моей души.

Я посмотрел на бутылочку. Я должен был выкупить её. Я обещал. Но что, если я этого не сделаю? В тот момент я был всё ещё совершенно свободен.

– Скорей, – поторопил меня Алехандро и постучал пальцем по ближайшему детектору дыма. – Расписание.

Я нащупал в кармане мелочь.

– Выкупай бутылку. Ты обещал это сделать!

– Знаю, знаю, знаю. Дайте мне минутку.

– У нас нет минутки, – напомнил мне Алехандро и неожиданно ссутулился и грустно сказал: – Бедное дитя. Может, мне стоит оставить её себе? Я стар, и мне осталось немного радостей в этой жизни. Что же до следующей…

– Прекратите! Давайте сюда эту дурацкую штуку! – бросил я, вытащил два цента, бросил их на пол и забрал бутылку у мастера.

– Хорошо! Я продаю её тебе, – закричал Алехандро. – Благослови тебя Бог, мальчик! Благослови тебя Бог! А теперь беги к своей семье и выводи её! Помни про расписание!

– Какое расписание?

– Расписание миссис Эпплъярд. Время пришло!

Его крик прервал звук взрыва где-то в недрах здания. Где-то далеко зазвучал сигнал тревоги. Затем ещё один. Запахло дымом – на сей раз это мне не показалось.

– Её… Расписание миссис Эпплъярд? Она что… она правда решила?..

– Ты меня слышишь? Она сжигает свой дом! – сказал Алехандро. – Прямо сейчас!

Выйдя из двери Алехандро, я едва не столкнулся с миссис Эпплъярд. Она посмотрела на меня, подозрительно прищурившись. Кто-то громко звал меня, раз за разом. Я узнал голос Джоанны и бросился вверх по лестнице мимо застывшей на месте миссис Эпплъярд.

Мы столкнулись с Джоанной на лестничной площадке второго этажа, и она ухватила меня за руки, вся дрожа.

– Я продала её. Её больше нет!

Завыло ещё несколько пожарных сигнализаций, заглушая наши слова.

– Надо убираться отсюда, – быстро сказал я. – Дом горит.

– Я знаю, знаю, – продолжала Джоанна, – но Алехандро буквально умолял меня отдать её. Бутылочку. Я пыталась отговорить его, но он и слушать не хотел. Заявил, что ему она точно не причинит никакого вреда. Как будто он знал, как от неё отделаться. Так или иначе, её больше нет. Нет. И мы…

Джоанна оборвала себя на середине фразы – она наконец заметила бутылочку у меня в руках.

– Почему она у тебя? – Она медленно опустилась на пол. – Ты… ты её купил?

Я кивнул.

– Зачем?

– Чтобы спасти тебя! Давай потом об этом поговорим? Дом горит!

Тем временем в коридор пулей вылетела мама Джоанны, таща в руках целую груду фотоальбомов. Я вбежал в свою квартиру.

Все пожарные сигнализации выли в унисон, как целый хор демонов. Следом за мной в квартире появился папа.