Страшные сказки дядюшки Монтегю

– Была убита! – взволнованно воскликнула одна из девочек.

– Вообще-то, – сказала Эмили, – она очень тяжело болела.

– Постой, я ничего не понимаю, – вмешалась Анабель, сидевшая в изножье кровати. – Ты говоришь, он был убийцей. Ты говоришь, его повесили. И это все? Как-то маловато для страшной истории.

Виктория еле удержалась, чтобы не фыркнуть. Эмили оказалась никудышной рассказчицей. И поведала всем самую нестрашную на свете историю про привидение. Викторию подмывало прямо сейчас вылезти из сундука, но она все-таки решила дать Эмили возможность объяснить, каким образом этот жалкий докторишка угодил на виселицу и превратился в привидение.

– Я еще не закончила, – рассердилась Эмили. – Да, его повесили. И я, между прочим, видела его фотографию. Если бы ты, Анабель, тоже увидела его лицо, ты бы так не говорила. У него такой кошмарный, холодный, пронзительный взгляд. Даже по снимку в газете понятно, что за отвратительный это был негодяй.

– Может быть, его повесили по ошибке? Может, несмотря на гадкий взгляд, он ни в чем не провинился? – предположила еще одна девочка.

– Его повесили не по ошибке, – раздраженно сказала Эмили.

Она рассказала, что Гарнет сознался в убийстве. Он предстал перед судом и был признан виновным. А когда его стали вешать у стен Ньюгейтской тюрьмы, он посмотрел в толпу, потом отвернулся от нее, прикрыл глаза и попросил палача быстрее заканчивать свое дело. По словам очевидцев, было похоже на то, как если бы в толпе перед собой он увидел свою жертву.

– Ш-ш-ш-ш! – насторожилась Анабель. – Что это было?

Девочки разом притихли, широко раскрыв испуганные глаза. Виктория у себя в бельевом сундуке затаила дыхание и все равно боялась, что снаружи слышно, как колотится ее сердце. Но Анабель обеспокоили совсем другие звуки.

В коридоре за дверью спальни раздавались редкие, тяжелые шаги. Они медленно, но верно приближались. Девочки во все глаза смотрели на дверную ручку. Шаги умолкли. Жалобно скрипнула половица.

– Не хочу, – заплакала одна из самых маленьких. – Пожалуйста, не надо.

Тут же шаги зазвучали снова – чаще, и громче, и все ближе к двери. Потом опять умолкли. Наступила ужасающая тишина. Мгновение спустя ручка повернулась, и дверь со скрипом отворилась. Девочки пронзительно завизжали.

– Что здесь происходит? – спросил возникший на пороге подвыпивший, не очень молодой джентльмен. – Не уверен, что вы выбрали подходящее место…

– Простите, дядюшка Джайлз, – сказала Эмили. Она быстро пришла в себя и улыбнулась ему с напускной робостью. – Мы здесь просто болтаем, сэр. Если вы скажете, мы сразу уйдем.

Дядюшка Джайлз расплылся в улыбке, смущенный вниманием такого множества юных особ.

– Уверен, леди, что ничего дурного вы не делаете, – многозначительно произнес он и заговорщицки подмигнул. – Так что продолжайте. Адьё, красавицы.

Он лихо подкрутил ус и с поклоном удалился. Эмили сделала вид, будто ее тошнит. Остальным девочкам стоило большого труда не покатиться от хохота, но скоро они угомонились и приготовились слушать дальше.

– На чем я остановилась? – спросила Эмили.

– Ты сказала, что старый как бишь его там был на самом деле виноват и его на самом деле повесили… – начала Анабель.

Одна из девочек перебила ее, чтобы поделиться своей идеей: Гарнета повесили все-таки по ошибке, и поэтому он сделался привидением, потому что, как она слышала, привидения обязательно бывают чем-то недовольны. С ней согласилась другая – ее мама ездила на спиритические сеансы в Лондон и рассказывала, что привидения – это несчастные духи.

– Что вы несете? – оборвала их Эмили, когда ей надоело слушать эту болтовню. – Я же не говорила, что привидение – это Гарнет.

Девочки – и Виктория в замочную скважину – озадаченно посмотрели на Эмили.

– Если не он, то кто? – спросила Анабель.

– Его жертва, дурочка, – ответила Эмили со вздохом.

– Но ты же сказала, что Шарлотта была тяжело больна… Так убивал он ее или нет?

– Подождите, – сказала Эмили и снова вздохнула. – Ради всего святого, дайте мне закончить. Привидение – это не Гарнет и не его жена.

Эмили объяснила совсем запутавшимся слушательницам, что жертвой убийцы стала девочка-сирота, которую добрая Шарлотта взяла из приюта. Своих детей Шарлотта иметь не могла и поэтому души не чаяла в сиротке и даже хотела, чтобы она была подружкой невесты на ее свадьбе с Гарнетом.

У Шарлотты давно уже было слабое сердце, но именно таинственное исчезновение девочки послужило причиной ее последней – и смертельной – болезни. Они с Гарнетом, как и планировали, поженились, но после того, как Шарлотты не стало и он наконец унаследовал все ее деньги, Гарнет явился к судье и во всем признался.

– Но зачем он убил девочку? – спросила Анабель.

– Как потом выяснилось, она застала доктора с гувернанткой, когда те миловались в кустах.

– Миловались? – переспросила одна из младших девочек.

– Целовались и тискались, – пояснила Эмили и, чтобы было понятнее, обняла себя за плечи и неприлично причмокнула губами.

Девочки покатились со смеху.