Страшные сказки народов мира

Её догадка не замедлила подтвердиться: из-за завала стали слышны глухие удары киркой по камням, перемежаемые отборной руганью. Осторожно, на четвереньках, Николь поползла вперёд, пока не упёрлась в стену. Положив ладонь на прохладный камень, она встала и побрела глубже в рудник – в неизвестность, подальше от смертоносного преследователя.

Царящая в шахте темнота повергала Николь в глубинный подкожный ужас, который порывался выскочить наружу в любую секунду. Лишь мощнейшими усилиями воли ей удавалось удерживать его внутри себя. Все свои силы сейчас она сконцентрировала на одной единственной цели – выжить! Любой ценой. Скрыться, пересидеть в пещере, в этой пугающей темноте. В сумочке на поясе есть галеты и фляжка с водой. Если растянуть эти запасы, она выдержит несколько дней, даже неделю – главное сейчас спрятаться поглубже. А дальше – будет видно.

Обострённые чувства женщины тонко отзывались на мельчайшие шорохи. Казалось, что оглушительно звенящая тишина пещер навалилась на неё, пыталась раздавить. Однако тишина эта была не идеальной. На самой окраине чувств Николь мерещились чьи-то приглушённые шаги и сдавленное дыхание. Страх подкатывал всё выше к горлу. Глупости. Это просто эхо. Отголоски её собственных движений. Рудник давным-давно заброшен. А Кеннет остался с той стороны, за завалом. В штольне нет никого, кроме неё.

Сколько времени она блуждала по коридорам, понять она не могла. Каждая секунда в безмолвном мраке растягивалась на минуты. Николь казалось, что она здесь уже несколько часов. Наверняка, это было не так. Плюсом было то, что она начала привыкать к темноте. Животный ужас, чуть было не овладевший ей в самом начале пути, практически отступил. Более того, она начала чувствовать голод и усталость. Можно было остановиться и перекусить.

Николь присела, прислонившись спиной к холодной стене. Достав из сумочки галету и полоску вяленого бекона, она попыталась соорудить себе импровизированный бутерброд. Однако дрожащие пальцы плохо слушались её: бекон выскользнул из рук и упал на пол. Не в её положении разбрасываться таким добром. Ругнувшись про себя, Николь стала шарить рукой по полу в поисках вяленого мяса. Вдруг пальцы нащупали необычно круглый булыжник со странным идеально круглым отверстием в несколько дюймов диаметром. Несколько секунд ощупывания загадочного предмета понадобились Николь для того, чтобы она поняла природу своей находки. Человеческий череп! От неожиданности Николь вскрикнула. Эхо собственного голоса, раскатившееся под сводами пещер, испугало её ещё больше.

Но настоящий страх пришёл через несколько секунд. Когда затихло эхо, в наступившей тишине раздались другие звуки. Звуки шагов. Звон шпор. Затем – надрывчатое жужжание и щелчки. Вдруг яркая ослепительная вспышка разорвала привычную уже черноту пещеры. От неожиданности Николь зажмурилась.

– Я ведь говорил, что найду тебя, малышка.

В голосе Кеннета звучала усталость, смешанная с триумфом. Лихорадочно соображая, что же произошло и откуда этот свет, Николь вдруг вспомнила о необычном приобретении, которым на прошлой неделе хвастался перед ней любовник. С какого-то залётного путника он снял диковинный прибор – чудо прогресса: ручной фонарик на динамо-машине. Эта удивительная штуковина могла работать без всякого керосина – достаточно было несколько раз нажать тугой рычажок. Николь читала про такую безделушку в одной рекламной статье, но не придала тогда ей значения. Кто бы мог подумать, что эта мелочь сыграет такую роковую роль в её жизни?

Ослеплённая светом фонаря, Николь почти не видела Кеннета. Но его голос, отражённый от низких сводов пещеры, громогласно звучал у неё в голове.

– Как видишь, бесполезно бежать от меня. Ещё никто не уходил от Чёрного Кеннета.

– Кен, прости, я всё объясню тебе…

– Заткнись, грязная шваль! Я себе чуть руку не сжёг, избавляясь от верёвки. Дурака решила из меня сделать? Знаешь, что случается с теми, кому это приходит в голову?

Николь не видела его движений, но подсознательно поняла, что он недвусмысленно ткнул в её сторону стволом своего револьвера.

– Сейчас ты отдашь мне мой кошель с камнями. А после я подумаю: пристрелить тебя на месте, или оставить подыхать в этой крысиной норе.

– Пожалуйста…

– Камни, – прорычал мужчина.

Николь трясущимися руками стянула с шеи кошель и бросила его в сторону источника света. Кеннет поднял кошель с земли и, открыв его, быстро проверил содержимое, подсвечивая себе фонарём. Удовлетворённо хмыкнув, он приладил кошель себе на грудь, после чего вновь направил луч на Николь.

– Что ж. Всё на месте. Теперь пришла пора прощаться. Знаешь, мне ведь правда было с тобой хорошо. Ты почти заставила меня поверить в то, что я смогу начать новую жизнь. Мы сможем…

– Мы и правда сможем. Дай мне шанс доказать это, молю.

– Я уже попался один раз на эту удочку. Второго раза не будет.

– Погоди! Новый Орлеан! Я знаю, кому сбыть камни с большей выгодой!