Страшные сказки с Чёрного корабля

Привлеченные, вне всякого сомнения, тяжелым духом крови, перебивающим все остальное, улитки тучами лезли через фальшборт, пушечные порты и взбирались на корабль по такелажу. И хотя команда отчаянно пыталась их остановить, сдержать всех было невозможно.

Ошеломленного Джорджа пригвоздило к месту страхом, и тут он почувствовал что-то странное в ботинке: словно кожа вдруг прохудилась. За этим ощущением тотчас последовала резкая боль, Джордж посмотрел вниз и с ужасом увидел, что одна из улиток впилась ему в ногу.

Он завопил и задергал ногой, но улитка вцепилась крепко. Он чувствовал, как тварь пожирает его пальцы, и, если бы он не сообразил наступить на нее другой ногой, она бы прогрызла ступню до кости. Но даже так рана была на удивление болезненной, и чтобы понять почему, не нужно было думать особенно долго.

Джорджу пришлось собрать в кулак всю волю, но все же он поднял раздавленное тело напавшей на него улитки – склизкое и свободное от раковины, оно пугающе лоснилось – и поднес его к ближайшему фонарю.

Вокруг ротового отверстия улитки в мерзкой, напоминающей требуху плоти явственно виднелись острые треугольные зубы, расположенные концентрическими кругами. Джордж наклонился, чтобы рассмотреть их получше, как вдруг зубы пришли в движение и ужасающе быстро защелкали, будто адский механизм.

Джордж тут же уронил существо и топтал, топтал его каблуком, пока на палубе не осталось ничего, кроме скользкого пятна из хрящей и крови.

Вдруг кто-то прокричал, что несколько человек бегут с корабля на спасательной шлюпке, и Джорджу отчаянно захотелось оказаться в их числе. Вместе с остальными он рванулся к борту: шлюпка с фонарями на носу и корме отплывала от судна прямо в водоросли.

Он горячо желал быть среди беглецов и с радостью стерпел бы насмешки товарищей по команде, лишь бы выбраться из этого ада. Но вскоре стало ясно, что если из него и можно выбраться, то не таким путем.

Сидевшие в шлюпке моряки пытались расчистить путь среди водорослей, но весла так запутались, что совсем не шевелились, хотя гребцы и налегали изо всех сил. Один из моряков встал, чтобы посильнее надавить на весло, – раздался треск, и оно переломилось в уключине надвое.

Остальные начали бранить его самыми последними словами, которые только знали. Тот в ответ размахивал сломанным веслом как дубинкой, угрожая раскроить череп следующему, кто его оскорбит. Команда, наблюдавшая эту сцену со «Стрижа», встретила ее свистом и глумливыми возгласами. Вскоре моряк бросил весло и повернулся к кораблю.

– Бросьте нам линь[19], дьявол вас забери!

– Чтоб вас улитки сожрали! – заорал старпом. – Так вам и надо, жалкие трусы!

– Ради Бога! – закричал другой моряк в шлюпке. – Пощадите!

– Мэтлок, брось им линь, – велел капитан.

– Но, сэр…

– Если нам суждено умереть, пусть мы умрем все вместе, – сказал капитан тихо. – Брось им линь.

Слово «умереть» колоколом отдалось у Джорджа в голове. Неужели им грозит смерть? Да, конечно, так и есть. Они в ловушке. Они не могут отбиваться от этих монстров вечно. И что же – вот так он и погибнет, никому не известный и никем не воспетый, и смерть его будет отмечена лишь легкой рябью на поверхности воды?

Старпом приказал бросить линь, но не успели дотянуть его до борта, как со шлюпки раздался вопль. Один из беглецов вскочил на ноги, хватая себя за одежду. Он повернулся, и стало ясно почему: пока он сидел, на спину ему заползла улитка и вгрызлась в его тело где-то посередине позвоночника.

Другой моряк схватил улитку и попытался оторвать ее, но это лишь усугубило страдания бедняги, который, судорожно мечась в панике, ударил товарища в висок, и тот полетел за борт.

Упавший пытался забраться в шлюпку, но безуспешно: с каждым движением он лишь сильнее запутывался в зеленых щупальцах плавучей массы водорослей. Моля о помощи, он тянул руку к товарищам на большом судне, но был слишком далеко, чтобы втащить его на борт. Корабельные фонари беспокойно качались, тускло освещая жуткую сцену.

Тем временем улиток в шлюпке становилось все больше, и из-за попыток моряков их сдержать и ужасных судорог их товарища, плоть которого выедала улитка, шлюпка начала сильно раскачиваться и вскоре, конечно, перевернулась, выбросив своих пассажиров в задушенное водорослями море.

С корабля кинули линь, и один из беглецов даже сумел поймать его, но стоило ему это сделать, как он вскричал от боли: улитка впилась в его тело. Его крик мешался с криками товарищей, которые один за одним становились жертвами чудовищных созданий.

На глаза моряков, которые всего несколько минут назад желали беглецам гореть в аду, навернулись слезы. Но даже в аду их души не могли бы испытать таких страданий, как сейчас, когда их заживо пожирали склизкие монстры.

Джордж и остальные оцепенело стояли и смотрели, как их товарищи по команде корчатся в предсмертных муках и затихают, опутанные водорослями, а их головы жутким образом склоняются на зеленый ковер. Только когда улитки начали заползать на их лица, все на корабле отвернулись. Никому не хватило бы выдержки для подобного зрелища.