Страсти по Веласкесу

Дождавшись, пока я усядусь на стул с высокой резной спинкой, он опустился на другой такой же и сказал:

— Устраивайтесь поудобней и рассказывайте, с чем пожаловали.

— Но ведь вам звонили из издательства… — растерянно пролепетала я.

— Конечно, звонили! Сказали, приедет заказчица и все объяснит.

Он снял очки, аккуратно положил их перед собой и приготовился слушать. Стоило мне встретиться с ним взглядом, как Веласкес, его картина, неизвестный заказчик — все мигов вылетело из головы, а мои щеки снова запылали. Стараясь справиться со смущением, я торопливо опустила очи долу и занялась разглядыванием узора на скатерти. Мне потребовалось время, чтобы собрать расползающиеся мысли воедино, а когда я снова подняла на него глаза… неожиданно для себя сказала совсем не то, что намеревалась:

— Мне нужна консультация по одной из картин Веласкеса. Меня интересует абсолютно все, что с ней связано. Мне посоветовали обратиться к вам…

— Что за картина?

— Не знаю, под каким названием она известна специалистам… это «Христос в терновом венце».

— Кто вам о ней говорил? — резко подался вперед Бардин.

Его серые глаза вдруг стали похожи на капельки расплавленного серебра, которые теперь жгли меня и требовали ответа. И снова я поступила так, как не поступала никогда: сказала правду незнакомому человеку.

— Не знаю.

— Вы, барышня, как-то странно себя ведете. Обращаетесь ко мне за помощью, а сами что-то темните, — нахмурился он.

— Нет! Вовсе нет! Я действительно не знаю! Так получилось, что имя человека, поручившего мне найти эту картину, мне неизвестно. Самой это не слишком нравится… — принялась оправдываться я, умирая от страха, что он может не поверить и в гневе выгнать меня вон.

— Не нравится — откажитесь! — резко оборвал Бардин.

— Не могу! — выпалила я, мучаясь от невозможности объяснить то, что и объяснить практически невозможно.

Бардин удивленно вздернул брови и неопределенно хмыкнул, а я вдруг разозлилась.

Разве могла я сказать, что деньги уже получила, что в случае отказа их придется вернуть, а это выше моих сил? Что ничто в жизни я не ценю так, как деньги, потому что они дают мне свободу, уверенность в себе и возможность жить так, как я того хочу. Да что там лукавить, они просто делают меня счастливой! Дарья знает эту мою слабость и снисходительно посмеивается над ней, но даже ей, ближайшей подруге, до конца меня не понять. Откуда человеку, выросшему в нормальной семье, где были рачительный отец и заботливая мать, знать, что такое голод и одиночество? Мою родительницу я давно перестала считать матерью, тем более что и она сама себя таковой никогда не ощущала. Что же касается моего отца, то здесь все и вовсе покрыто мраком, потому как моя развеселая мамаша даже в редкие моменты протрезвления не могла назвать мне даже его имя. То ли не помнила, то ли никогда не знала. В общем, в жизни я привыкла полагаться только на себя. И еще на деньги.

Да и вообще, что он мнит о себе, этот чистоплюй? Живет себе в своем благополучном мирке, где есть место только книгам и картинам, и, наверное, думает, что имеет право судить таких, как я? Что он вообще знает о жизни? Ну да, я занимаюсь специфическим бизнесом, и что? Торговля антиквариатом никогда не была чистым делом, и в нем всегда есть нужда в таких ищейках, как я. Произведения искусства — ходкий товар, а потому тем, кто их добывает, хорошо платят. Не знаю, как для других, а для меня это веский аргумент. Да, я часто работаю на грани фола, когда есть опасность попасть в переплет и не выбраться, но это исключительно моя проблема, и она не касается никого, кроме меня.

Я перевела дух и постаралась расслабиться. Да что со мной? Знаю этого человека меньше часа, а от одной мысли о том, что он может подумать обо мне с пренебрежением, в глазах темнело. Это было так не похоже на меня, что я сама себя не узнавала.

Вдоволь намолчавшись, Бардин наконец заговорил:

— Как я понимаю, вы очень и очень заинтересованы в выполнении возложенного на вас поручения.

Это был не вопрос, а утверждение, и ответа он не ждал. Я вздохнула и с надеждой заглянула ему в глаза:

— Поможете?

Конечно, зря я так опрометчиво поступила. Стоило встретиться с ним взглядом, как голова сразу же закружилась, а мысли приобрели легкомысленный оттенок. К счастью, помутнение рассудка длилось недолго, и через минуту я уже полностью владела собой.

«Иммунитет вырабатывается, — промелькнуло в голове, и я довольно усмехнулась. — Еще немного — и его чары вовсе на меня действовать перестанут».

— Всем, чем смогу. Спрашивайте, — с самым серьезным видом кивнул Бардин.

— Такая картина действительно существовала?

— Несомненно. Она была написана Веласкесом во время его второй поездки в Италию. Заказ поступил от самого папы Иннокентия Десятого, что было необычайно высокой честью для художника. Польщенный оказанным доверием, он работал с увлечением и выполнил работу в рекордно короткий срок. К сожалению, заказчику она не понравилась, и он отказался ее приобрести.

— Почему?

— Посчитал, что Христу на картине не хватает кротости. Гневный вышел лик у Спасителя.