Стратагема ворона

У Микодеза появилось дурное предчувствие насчет того, к чему все это ведет.

– Встань, – сказал он грубее, чем намеревался. – Нет необходимости делать это на коленях.

– Очень мило с твоей стороны заботиться о моих коленях, – сказал Истрадез с таким серьезным лицом, что Микодез не понял, издевается ли брат над ним. – Но я не шучу. Гекзарх, ты держишь меня в резерве, но я считаю, что более квалифицированного человека для этой миссии быть попросту не может.

– И о какой же миссии идет речь?

Было жестоко вынуждать Истрадеза сказать ему это в лицо. Тем не менее Микодез должен был убедиться.

Он почти ожидал, что брат вот-вот потеряет самообладание, ожидал, что на отражении собственного лица появится знакомая кривая ухмылка. Но нет: Истрадез опустил ресницы, и его рука слегка сжалась на правом колене.

– Я слышал, что готовится покушение на гекзархов.

– У тебя нет доступа к этой информации, – сказал Микодез после секундного замешательства.

– Я соблазнил кое-кого из твоих сотрудников, – сказал Истрадез. – Время от времени попадаются люди, которые хотели бы переспать с кем-то, кто выглядит так же хорошо, как мы. Кажется, они даже не понимают, какие секреты выбалтывают в таких обстоятельствах.

«Кое-кто», возможно, был не один. Надо будет с этим разобраться позже.

– Это очень интересно, – сказал Микодез, не кривя душой. – Но ответ отрицательный.

– Гекзарх, – продолжил Истрадез самым официальным тоном, – я понимаю, что это самоубийственная миссия.

– Ты слышал, что я сказал.

Истрадез судорожно втянул воздух.

– Я осознаю, что моя полезность для тебя подходит к концу. Я прошу напоследок…

– Нет, Истрадез!

– Я влез в файлы с оценкой, которую ты поручил Спайрель, – сказал брат с удивительно малой долей горечи. – Ты же все равно собираешься отстранить меня от дел, и что я тогда буду делать? Торчать здесь всю оставшуюся жизнь? Не надо мне такого. Отпусти меня, Мики.

Микодез опустился на колени и схватил Истрадеза за плечи.

– «Самоубийственная миссия» означает, что ты не вернешься – ты ведь это понимаешь?

– Что ты собирался сделать, послать кого-то другого? Я лучше всех подхожу для этой работы, сам знаешь. Прошу тебя, Мики.

Искренность, сверкнувшая в знакомых глазах, потрясла его.

– Я твоё орудие, Мики.

Это всколыхнуло его чувства.

– Не надо, – прошептал Микодез. – Пожалуйста, не надо. Ты не Кел.

– Я лучше, чем Кел, – сказал Истрадез. – Обещай, что подумаешь.

– Я подумаю, – наконец проговорил Микодез.

Но они уже знали, что он принял решение.

Закончив читать отчет, которым наконец-то разродились математики, Микодез полил свою зеленую луковицу на три часа раньше положенного времени. Учитывая, как обещал пройти остаток дня, он не хотел об этом забыть.

Каким-то образом связь Черис с Джедао навела её на мысль поискать календарь, который изменил бы экзотические эффекты таким образом, чтобы они оказались применимы лишь к тем, кто их желал. Дисциплина Кел, возможно, сохранится, а вот Андан не захотят терять порабощение в качестве своей опоры, хотя даже Андан с двумя извилинами понимали, что угроза как таковая, а не её исполнение – вот их самый мощный инструмент. Шуос находились в сомнительно завидном положении: они были единственной фракцией, которая не обладала типовой экзотической способностью; для них ничего не изменится.

Затем Микодез вызвал Командование Кел, подчеркнув, что хочет поговорить напрямую с Тсоро. Ждать пришлось дольше обычного. Может, она добросовестным образом воспользовалась феном. В конце концов, гекзарх приняла вызов.

– Шуос, – проговорила гекзарх Кел почтительно, но без особой симпатии. – Мы так поняли, дело срочное?

– У меня есть для вас личное предупреждение, – сказал Микодез и переслал пакет данных. – Мои аналитики убеждены, что Хафн задумали мощный удар по Гнезду. Можете прочитать все детали на досуге и подготовиться должным образом.

Шуосскую Цитадель Глаз защищало переменное количество тенемотов, не говоря уже об оружейных установках, но её местоположение было общеизвестным фактом. А вот безопасность Гнезда частично основывалась на секретности. Кел были рассеяны по всему гекзархату и не могли содержать у себя дома значительные оборонные силы.

– Нам надо знать, насколько надежна ваша информация, – сказала Тсоро.

Микодез прищурился на неё.

– Если бы у меня был скучный день, и я захотел трахнуть кому-то мозг ради развлечения, прикончил бы ещё парочку шуосских детишек. В конце концов, наши постоянно делают новых. Нет, информация точна. Хафн уже воспользовались один раз способностью прыгать через космос, когда им помешал рой «Двойка шестерней». Если меня не удивляет тот факт, что они захотят использовать это против Гнезда, то и вас он не должен удивлять.

Он лично не подделывал информацию. Одна из его команд выполнила работу, но пакет данных должен был выдержать проверку коллективного разума. Пусть Тсоро его и недолюбливала, она верила в его компетентность.

– Надеюсь, у вас там есть поблизости рой-защитник, – прибавил он.