Стратегия света, тактика тьмы

– Он велел мне сидеть тихо как мыша, но я не послушала, сбежала. Страшно! Он Беляву сильничает, пока Рудка в карауле!

Белява и Рудка – это были стражницы, приставленные к принцессе. Воспользовавшись, что одна из женщин несет службу во внешнем карауле, охраняя периметр лагеря, Хребтолом ввалился в шалаш и потребовал близости от второй. Когда та отказала, попросту избил ее и стал брать желаемое силой.

Зира выругалась, выскочила наружу, не прихватив верхней одежды. Максим поспешил за ней. В лагере стояла тишина, лишь из шалаша принцессы доносились тяжелое сопение и всхлипы. Недолго думая, Зира сунулась туда, схватила насильника за ноги, одним рывком сдернула его с женщины, выволокла на свет божий. Несколько секунд понадобилось Хребтолому, чтобы опомниться. Он вскочил на ноги, заревел разъяренным вепрем, двинулся на обидчицу – босой, без портков, в одной нижней рубахе.

Хребтолом был почти на голову выше Зиры, куда шире в плечах, наверняка сильнее. Однако в навыках рукопашного боя рубболистка могла дать ему сто очков форы. Девушка ловко уклонилась из-под тяжеленого кулака, ушла в сторону. Подсечка, и верзила полетел в подмерзшую грязь. Вскочил, снова бросился в атаку, снова упал, получив в довесок ощутимый удар по почкам.

Шум разбудил лагерь, из шалашей высовывались заспанные лица. В драку пока никто не вмешивался, бойцам не хотелось связываться с обезумевшим телохранителем короля. Собственно, Зира и не нуждалась в помощи. Не пропустив ни одного удара, она била соперника неспешно и расчетливо, зарабатывая победу по очкам, хотя Максиму начинало казаться, что пожелай вирийка, и бой закончится быстрым нокаутом. Хребтолом это тоже понял. Поднявшись после очередного падения, он бросился не на соперницу, а в ближайший шалаш. Все, кто проснулся и наблюдал за поединком, охнули от неожиданности. Максим – хмыкнул. Оказывается, Хребтолом трус ко всему…

Радость оказалась преждевременной. Из шалаша донесся вскрик боли, и верзила выскочил обратно. В правой руке у него был обнаженный меч. Торжествующе зарычав, он завертел клинком, демонстрируя свое умение, бросился к девушке. Зира увернулась, еще раз, еще. Но теперь ей приходилось отступать, о контратаке не было и речи, – кулак, даже в паре с ловкостью, слабое оружие против меча. Максим опомнился: надо же помочь! Мечей у них с Зирой нет, но хоть охотничьи ножи…

Он не успел броситься в шалаш за оружием. Верзила вдруг споткнулся на ровном месте, зашатался, начал оборачиваться. Под левой лопаткой у него торчала рукоять метательного ножа. Огница стояла в десяти шагах. Второй нож она даже не вынула из чехла, уверенная, что будет достаточно одного.

Хребтолом рухнул на землю, дернулся, затих. Княжна подошла неторопливо, наклонилась, выдернула лезвие из трупа.

– Зачем? – устало спросила Зира. – Я бы справилась.

Огница пожала плечами, объяснила равнодушно:

– Он взбесился.

Девушка поступила правильно, Максим был рад такому исходу. Только маленькая заноза в душе… Он успел заметить взгляды, которыми обменялись княжна и Рен-Рендук, отодвинувший полог своего шалаша и наблюдающий за происходящим в лагере. Во взгляде короля было одобрение.

Столб дыма, поднимающийся до самого неба, первой заметила Лучик.

– Смотрите, что это? Пожар?

Отряд как раз добрался до края леса. Далее требовалось подняться на небольшой пригорок, увидеть с него ручей и повернуть туда. Восьмой дневной переход только начался, за пригорком планировали устроить короткий обеденный привал, на берегу ручья – длинный, спательный. Однако жизнь внесла коррективы.

Предыдущую ночь Огница провела в шалаше у друзей, и Максим рассказал девушкам, что случилось в стойбище на самом деле. Они долго обсуждали и сошлись на том, что надо и дальше помалкивать. Отряд преодолел едва половину пути через мир гвыхов, ни к чему распри и разборки между людьми. Конгу знать об убийстве сородичей подавно не следует. В конце концов, от впавшего в безумие Хребтолома избавились, провизия есть, дорога известна. Нужно поскорее добраться до спирали, покинуть опасный сектор, а там посмотрим. И тут – дым.

– Это лес горит? – продолжала допытываться девочка.

– Непохоже, – возразила Огница. – Скорее, кто-то разжег большой костер.

– Сырые ветки подбрасывают, чтоб дымило сильнее, – подтвердил Жакан. Идти самостоятельно он пока не мог, но раны затягивались. Действенные медикаменты из Задвери предотвратили заражение крови, сняли воспаление и жар. Старший стражник явно шел на поправку.

– Так это ж мы оттуда пришли! – определила Белява. – Где-то там стойбище гвыхов, у которых мы мясо взяли.

На взгляд Максима, «взяли» и «украли» – не одно и то же, а если учесть, что ограбление отягощено убийством…, впрочем, сейчас следовало думать о другом.

– Может, это они костер разожгли? – предположил Жакан. – Зачем, интересно?

Интересно было всем, потому Рен-Рендук поманил к себе Конга. Когда великан подошел, потребовал:

– Ну-ка, здоровяк, объясни королю, для чего твои соплеменники делают такой большой дым?