Стратегия света, тактика тьмы

Конг посопел, почесал подмышкой. Он и в затылке поскреб бы, если бы не восседавший у него на загривке Жакан. По всему видно было, говорить парню не хочется. Но люди ждали, и он признался:

– Большой беда в племени. Всех касается, весь народ Двона. Кто-то закон нарушил.

Понимали его речь лишь четверо в отряде, поэтому Зира перевела для остальных. Повисла тишина. Затем Белява охнула, предположила робко:

– Это они пропажу заметили.

– Поздновато спохватились, – буркнул кто-то за спиной Максима.

– Мясо пропало – малый беда, – возразил Конг. – Голодно, дети плачут – одно племя касается, не всех. Нет большой дым.

– Может, наши чего нехорошего натворили? – задумчиво протянул Жакан. Максим заметил, как занервничал, отводя взгляд, Варняк при этих словах. Но спросил старший стражник не у Варняка: – Эй, проводник, ну-ка скажи, чего у вас с местными приключилось?

– Да-да, Маакс, скажи королю, почему Хребтолом отставал? – поддержал его Рен-Рендук. – Ты что-то знаешь об этом?

Вопрос был таким неожиданным, что Максим растерялся. Чуть не выпалил правду, но Варняк опередил:

– Точно, это Хребтолом натворил беды какой-то! Сказал нам: «Берите мясо и идите к реке. А я… а я… а я вас догоню!» И ни словом опосля не обмолвился, чего он там делал.

– Да сбрендил он в край, вы ж видели! – поддержал подельника еще один участник воровской вылазки. – А мы ни сном, ни духом о его делах.

Они врали и не краснели, перекладывая всю вину на мертвеца. Максиму так хотелось вывести подонков на чистую воду… но рядом стоял Конг, и юноша промолчал.

Рен-Рендук внимательно выслушал говоривших, снова повернулся к гвыху. Спросил:

– Как твои соплеменники узнают, что за беда приключилась? Это же просто дым.

– Самые быстроногие в стойбище новость к соседям несут. Те – к своим соседям. Скоро все узнают. Пока новость не пришла, – чужим ходить нельзя, всех останавливают.

Зира не успела перевести слова Конга, а Рен-Рендук уже скомандовал:

– Не стоять! Вперед, быстро, быстро!

Дневной переход затянулся куда дольше обычного. Пригорок они миновали без остановок, дошли до ручья и двинулись вдоль него. Устроить привал Рен-Рендук позволил, лишь когда люди буквально с ног валиться начали, и спать разрешил меньше обычного. Затем был еще один сверхдолгий переход и слишком короткий сон. Король словно пытался обогнать быстроногих гонцов, обогнать столб дыма, маячивший позади.

Три дня спустя высланные в авангард разведчики вернулись с плохой новостью: путь впереди перекрыт шайками гвыхов. Настоящий лес вдоль ручья не рос, так, пародия: деревца с прячущимися под чешуйки листочками. Пробраться незамеченными нечего было и мечтать. Попробовать обойти, сделав большой крюк по тундре? Но на открытой местности люди и подавно будут видны как на ладони. В обычное время гвыхам нет дела до чужаков, пока те не сунулись в их охотничьи угодья, зазря ноги бить они не станут. Но большой дым меняет правила. Где гарантия, что за людьми не устроят погоню? Нет, обойти заслон не получалось. Отряд оказался в ловушке. Обидно, ведь до заветной цели оставался, по прикидкам Максима, всего один дневной переход.

Рен-Рендук вновь собрал командиров троек. Советоваться король не собирался. Теперь он все решал сам.

– Много впереди гвыхов? – для начала спросил у разведчиков.

– В шайке, что бродит по эту сторону ручья, мы насчитали пятерых. За ручьем есть еще, но сколько их там, непонятно. С нашей стороны не разглядеть.

– А нас с ихней?

– Тоже вряд ли, если к самому берегу не соваться.

– Значит, если бы этих пятерых не было, отряд смог бы просочиться незаметно?

– Так куды ж они денутся? Уходить вроде не собираются…

Командир разведчиков замер с приоткрытым ртом, сообразив, куда должны деться гвыхи. Но первой это поняла Огница.

– Мой король, разрешите мне!

– Нет, княжна, не ты, – покачал головой Рен-Рендук. Повернулся к бойцам, осмотрел всех внимательно. Пухлый палец его указал на Варняка. – Ты! Возьми свою тройку и тройку Мурдяка. Сделайте все быстро и тихо. Тела потом приберите подальше. Не нужно, чтобы наш ручной гвых их увидел.

– Я прослежу! – снова вскинулась Огница.

На этот раз король не возразил. Повернулся к Максиму, велел:

– А ты, Маакс, проследи, чтобы твой подручный головой по сторонам не вертел.

– Мож, по-иному решим? – неуверенно предложил Жакан. – Опять волосатого с парнишкой на переговоры пошлем. Мы ж не знаем наверняка, что переполох из-за Хребтолома. Мож, там иная беда приключилась?

– Нет, – коротко ответил Рен-Рендук. Прикрикнул на Варняка: – Почему еще здесь? Действуй! Как справитесь, подашь знак. Медлить нельзя.

Встал, давая понять, что совет окончен. Максим отметил, что убрать дозорных король послал ту самую шестерку, которая устроила резню в стойбище. Уверен был: у этих рука не дрогнет? Их ведь Хребтолом отбирал, как самых надежных. Казалось, все правильно, не придерешься. Но дурное предчувствие не хотело соглашаться с логикой.

Варняк вернулся минут через двадцать. Доложил:

– Сделано! Свободна дорога.