Стратегия света, тактика тьмы

– Получил? – мстительно крикнул вслед ему юноша. – А я предупреждал по-хорошему! Где там твоя паучиха? Пусть приходит, тоже свое огребет.

Дотянуться до Зиры он не мог, но это и не требовалось. Он заберется на ветку, окончательно освободит ноги, переползет к подруге, подтянет ее, срежет паутину, потом…

Что он сделает потом, Максим додумать не успел. Зира отчаянно замычала. Свежая паутина шарфом оплетала ее шею, спуталась с волосами, но часть лица оставалась открытой. Она первой заметила глаза-бусины, таращащиеся на них сквозь серебристую занавесь на ветвях, и бурые силуэты. Их было слишком много, ножом не отмахаться, надо срочно добраться до станнера. Но как? Максим мог подтянуться на ветку, но на этом свобода его и закончится. Спеленают так, что больше не освободиться. Нет, вверх дорога заказана. Единственный путь: обрезать жгут и прыгать вниз, к станнеру.

Прыгать с пятиметровой высоты, когда висишь вниз головой, – аттракцион с исходом сомнительным. Какова вероятность, что ты свернешь себе шею? Размышлять над этим времени не было, – промедлишь, и прыгать уж точно не придется. Максим принялся быстро разрезать последний пучок паутины на лодыжках, крепко схватившись рукой за жгут. Надо опустить ноги, затем прыгать…

Опустить ноги ему не дали. Серебристая сеть брызнула из ветвей. Пришлось разжать пальцы, едва ступни ощутили свободу, и лететь вниз сложенной вдвое загогулиной. Как хорошо котам: умеют приземляться на лапки, – успел он подумать.

Впрочем, Максим тоже приземлился «на лапку» – на правую руку. Плечо взорвалось болью, так что слезы из глаз брызнули. Но страдать некогда. Он вскочил, порскнул в сторону, на ходу подхватил оружие левой рукой. Зира выставила разряд на полную мощность и сняла с предохранителя, так что осталось развернуться, вскинуть руку и палить, палить, палить.

Шесть пауков вывалились из логова, повисли неподвижными тушами на своих нитях. Сколько застряло в ветвях, непонятно. Во всяком случае, не двигался там никто и ничто. Максим перевел дыхание, и боль обожгла с новой силой, заставила губу прикусить. Он посмотрел на висящую рядом с паучьими тушами Зиру, на ствол дерева, на свою распухающую на глазах руку. Задача по спасению подруги усложнялась неимоверно.

– Я тебя сниму! – пообещал он. – Сейчас принесу бревна, залезу и сниму. Потерпи!

Женщина замычала, затрепыхалась, выпячивая живот, словно указывая на него. Там продолжало что-то шевелиться. Зрелище страшное и отвратительное, его требовалось немедленно прекратить. Максим перевел регулятор на половину мощности, тщательно прицелился в живот. Выстрелил.

Зира взвыла, выгнулась дугой. То, что было внутри нее, словно взбесилось. Оно трепыхалось, металось, рвалось наружу. Из подсохшей раны под пупком брызнула, потекла кровь. Казалось, еще секунда и живот женщины разорвется. Максим сжал зубы, вернул переключатель на максимум, выстрелил снова. Зира дернулась последний раз, обмякла. И твари в животе ее замерли.

– Прости, – пробормотал юноша, сунул станнер за пояс и пошел к прогалине.

Боль в покалеченной руке, усталость, стресс навалились одновременно. Его шатало, голова кружилась, так что еле добрел до упавших деревьев. А еще предстояло выбрать ветки попрочнее, как-то отломать, отнести, взобраться по ним, срезать жгут, удержать, чтобы Зира не упала при этом. Максим понимал, что сил на это у него нет. Совсем нет, хоть садись и плачь. Но слезами делу не поможешь…

– Да вон же он! – внезапно донеслось со стороны озерца.

Максим обернулся. К нему спешили двое. Один – явно человек, только чернокожий. Белки глаз и жемчужины зубов делали его черноту едва ли не абсолютной. Белый комбинезон этому способствовал. Не криссовский комбинезон, отлитый из квазиживого металла, а сшитый из обычной ткани. Спутник его одет был так же, но при этом человеком не был. В Свободном Городе его сородичей называли космачами за пряди густой длинной шерсти на щеках и висках. Также у незнакомцев были одинаковыекобуры со станнерами на поясах и ранцы-гравилеты за спинами. В руках у человека была сумка Максима, космач держал под мышкой что-то оранжевое, – не иначе, одежду Зиры.

– Вы кто-такие? – ошарашенно уставился на них юноша, не зная, браться за оружие или нет.

Незнакомцы переглянулись.

– Мы хранители башни, – важно объявил первый. – Меня зовут Дженго, а его – Домело.

– Белой башни? – недоверчиво переспросил юноша.

– Белой, – подтвердил космач. – Других тут нет.

Соленый ком подкатил к горлу. Это было чудо, самое настоящее! Необъяснимое, неожиданное и как нельзя своевременное.

– Постель твою мы быстро нашли, – сообщил Дженго. – А тебя рядом нет. Лес этот плохое место для прогулок, – скруты тут водятся. Сами-то они плодами да орехами питаются, зато личинки у них плотоядные. Поэтому скруты стараются дичь покрупнее скрутить и подвесить.

– Чем крупнее, тем больше еды личинкам. Королева скрутов откладывает их в тело жертвы. Все дочиста выжирают, – подтвердил Домело. – Хорошо, что сестренка твой зов…

Максим его уже не слушал. В голове зазвенело, багровые круги перед глазами пошли.