Стратегия света, тактика тьмы

– Зира… – просипел он. – Она… она там!

Бросился к дереву, где висела подруга. Хранители поспешили следом.

На месте недавней бойни ничего не изменилось: скруты и Зира неподвижно висели на нитях. Дженго присвистнул невольно и выхватил станнер из кобуры. Указал на женщину, спросил:

– Давно ее?

– Нет, – затряс головой Максим. Сколько времени прошло с тех пор, как появилась скрутиха, он не мог оценить точно. Но если и час, – это же не долго? Взмолился: – Помогите ей!

Дженго кивнул, Домело включил гравилет, взмыл к ветвям дерева, на лету извлек из сумки нож. Оба были предельно насторожены, не отводили взглядов от серебристого кубла. И когда жгут, на котором висела Зира, был перерезан, космач не опустил ее на траву, а отнес подальше, к ложу на берегу озера.

Вдвоем хранители быстро освободили тело от тенет. Дженго проверил пульс на шее женщины.

– Ты стрелял в нее из станнера? – спросил Максима.

– Не надо было? Я хотел, как лучше!

– Может быть, и правильно. В любом случае, здесь мы ничего не сделаем, нужно срочно доставить ее в башню. Только сначала давай твою руку.

– Я потерплю!

Но спорить было бесполезно. На счастье, плечо оказалось не сломано. Дженго заставил выпить обезболивающее, когда оно подействовало, вправил вывихнутый сустав. Сделал он это умело, сразу видно – опыт врачевания есть. Пообещал, что через пять дней Максим будет как новенький, и обмазал плечо желтоватой мазью, быстро застывшей и превратившейся в лубок.

С помощью ременной сбруи хранители привязали бесчувственное тело пострадавшей к Домело. То же самое проделали с Максимом и Дженго, как юноша не доказывал, что способен удержаться и без кенгурятника. Затем земля ушла из-под ног, озеро, стволы, ветви, кроны деревьев провалились вниз, и они полетели, набирая скорость.

Путь до белой башни занял полчаса. Большую часть этого времени Максим с тревогой косился на летевшего рядом космача и принайтованную у него на груди Зиру. Вниз не глянул ни разу, да и на башню посматривал исключительно с целью понять, далеко ли еще. Что их ждет внутри, кроме медицинской помощи для подруги, тоже не думал. Хватит чудес на сегодня! Он и не подозревал, что главные чудеса впереди.

Белая башня оказалась не такой массивной, как представлялось, и оттого еще более фантастической. Диаметр в основании у нее был не больше десяти метров. Она торчала из травы посреди поляны и, не сужаясь, уходила в изумрудную бесконечность неба. В башне не было ни дверей, ни окон, ни малейших выступов. Гладкая матовая поверхность, будто и впрямь гигантская игла вонзилась в Сферу.

Хранители летели на высоте добрых двух сотен метров и снижаться к основанию башни не стали, направились прямиком в стену, лишь скорость снизили. Невольный испуг, – расшибутся! – и прямо под ноги им выдвинулся балкончик, открылся дверной проем. Дженго отцепил Максима, вдвоем хранители сняли сбрую с женщины, подхватили тело на руки, понесли в глубь башни. Юноша пойти вслед за ними не успел.

– Макс! – из проема выбежала девушка в коротком зеленом платье.

– У него рука! – в последний миг предупредил космач, иначе она с ходу бы повисла на шее Максима.

Вняв предупреждению, девушка обняла осторожно, но крепко. Неловко было ощущать тугие девичьи формы сквозь тонкую ткань. Наверное, поэтому Максим не ответил на объятия. Девушка отстранилась, посмотрела на него озадаченно.

– Макс, ты не узнал меня? Ну да, я выросла, мы же с тобой семь больших дней не виделись. Мне почти шестнадцать, между прочим!

– Лучик? – Разумеется, это была принцесса. Она в самом деле подросла и повзрослела, но не настолько, чтобы ее не узнать. Просто Максим не ожидал ее встретить где-либо когда-либо. Он пробормотал ошарашено: – Как ты сюда попала? Ты же…

– Умерла? Я тоже так подумала, когда в тот мерзкий цветок свалилась. От страха чувств лишилась. Потом очухалась, глаза открыла – глядь, а я здесь. Как, почему – не понимаю.

– Думаю, только эйвы знают ответ, – прозвучал густой баритон у них за спиной. – Но они не спешат выдавать свои секреты.

Максим обернулся. В дверях стоял крепкий старик в таком же белом комбинезоне, как Дженго и Домело. Серые глаза его внимательно смотрели на юношу, редкие седые волосы обрамляли череп.

– Макс, познакомься, – поспешила представить пришельца Лучик. Нужды в этом не было никакой, Максим его узнал с первого взгляда. – Это Инженер, самый главный в башне.

Юноша улыбнулся несмело.

– Здравствуйте. Я рад, что вы снова живы.

– Снова жив? – Инженер приподнял бровь, требую объяснений.

Максим растерялся.

– Вы ведь погибли, когда криссы напали на людей в Задвери? А перед этим рассказали мне об эйвах и отдали карту. Вот эту!

Он поспешно вытащил из сумки свиток, развернул, подал Инженеру. Старик принялся быстро листать страницы-миры. С каждым следующим удивление на лице его становилось все явственнее, едва заметная вначале складка на лбу – глубже. Когда он дошел до корневого сектора, складка превратилась в настоящую борозду. Он опять посмотрел на юношу.