Стратегия света, тактика тьмы

– Куда? – опешил юноша.

– Туда, – Инженер указал пальцем на потолок. – К истине. А сейчас, извини, я устал и чертовски голоден. Кстати, ты пообедал?

– Да.

– Хорошо. Ты ведь из России, верно? Всегда хотел попробовать русскую кухню. Закажешь для меня что-нибудь?

Тема разговора сменилась так резко, что Максим растерялся. Блюда из русской кухни? Винегрет, что ли? Или оливье? Вряд ли, названия явно нерусские. Тогда борщ? Не получится, он даже не помнит, из чего тот состоит.

– Блинчики будете? – несмело предложил он.

– Блины с красной икрой? Да!

Максим в конец стушевался.

– С икрой не смогу, я их не ел никогда. А если с творогом?

Инженер снова засмеялся, махнул рукой.

– Пусть будут с творогом.

В дорогу они отправились вдвоем – стали на ленту, и она понесла их вверх. Лучику очень хотелось присоединиться к путешествию, но даже просить об этом она не осмелилась. Максим ожидал, что подъем окажется долгим, но настолько – нет. Час проходил за часом, чередой проносились ярусы, и ничего не менялось вокруг. Сначала он спрашивал, далеко ли до цели, Инженер улыбался и неизменно кивал. Затем Максим перестал спрашивать. Наверняка можно подняться намного быстрее, воспользовавшись гравилетами-ранцами, – однако лишь снаружи башни. Чем заканчиваются такие эксперименты, он знал после опыта с дирижаблем, так что и не предлагал. Стоять на ленте было не обязательно, можно сидеть или лежать, соорудив удобный матрас. Останавливаться для завтрака, обеда и ужина тем более не требовалось, – кормитель доставлял заказанное прямо в руки. И спали они, не прерывая путешествия, как в поезде, – одного дня, чтобы добраться к пункту назначения, не хватило. И двух не хватило. И трех.

Скучным путешествие не было. Старик не ошибся, – вспомнить и рассказать все, что с ним случилось, начиная со злосчастной прогулки в кино, был тот еще труд. И не рассказ получался, а беседа. Инженер то и дело уточнял, дополнял, задавал наводящие вопросы, позволяющие взглянуть на события с разных сторон. Это не раздражало, а заставляло искать аргументы, доказывать и обосновывать. Чем дальше, тем больше Максим сомневался в своей миссии. Нет, не за какие-то сверхспособности его доставили сюда. И ждут от него конечно же не спасения Сферы, – чего-то иного.

За разговорами он сообразил, что сбился со счета дней. Но не это было самым удивительным. Раньше Максиму казалось, что он провел в Сфере несколько месяцев. Теперь, пересказывая свои приключения, удивлялся, как они могли уместиться в целую жизнь. Пока он отсутствовал, в секторах пролетали годы, а для него время словно спрессовывалось в плотные брикеты. Как такое возможно?

Однако рано или поздно подходит к концу даже самое долгое путешествие. Едва Максим закончил рассказ, лента, несущая их, остановилась.

– Мы на месте, – ответил Инженер на немой вопрос юноши. – Мы называем его контакт-линзой.

Ярус занимал пустой зал, не имеющий ни окон, ни дверей, – та, в которую они вошли, затянулась за их спинами. Но стоило дойти до середины помещения, как все изменилось. Зал исчез. Максим находился в центре огромного шара, сложенного из множества разноцветных осколков. Треугольники, квадраты, пяти-, шести-, восьмиугольники висели в черной пустоте, вроде бы не связанные между собой, но одновременно жестко закрепленные на своих местах.

– Что это? – изумленно спросил он.

– Сфера, – ответил Инженер. – Так она выглядит в действительности. О том, что такое циклопическое сооружение не может быть цельным, я заподозрил еще до того, как попал в башню. Сфера состоит из десятков тысяч слабовогнутых пластин толщиной в несколько километров и около тысячи километров в поперечнике. Удобно – космический вакуум надежно изолирует миры, для каждого можно задавать собственную скорость течения времени, а при необходимости аннигилировать без вреда для соседей. Или создать новую, когда понадобится. Каждую пластину окружает собственный энергетический кокон, удерживающий атмосферу и оберегающий обитателей мира от жесткого излучения. Боковые стены его видимы в оптическом диапазоне, купол – прозрачен, и наблюдается как небосвод изумрудного оттенка. Переход между пластинами возможен по транспортным туннелям в энергетических коконах, через так называемые «двери». Или на всестихийных летательных аппаратах.

– Это неправда! – запротестовал Максим. – Я летал на такой «тарелке», я видел сектора сверху, и стены между ними видел!

– На обзорном экране? Естественно. Информация о пространственно-временных промежутках между пластинами удалена из локальных интеллектов летательных аппаратов. Достигнув границы одной, он как бы мгновенно оказывается над другой. Тот же эффект, что при путешествии по туннелю. Тебя ведь не удивляет, что, входя в лазоревую дверь, ты в тот же миг выходишь из пурпурной, хотя знаешь уже, что между ними – миллионы километров?

Он был прав. Мгновенное перемещение сквозь двери казалось естественным, но полет на «тарелке» – совсем иное дело.

– Я видел стену сверху своими глазами, я поднимался на нее, – Максим сделал последнюю попытку опровергнуть очевидное.