Стратегия света, тактика тьмы

– Не перебивай. Да, я трусиха с детства. Главный мой страх – что окружающие это поймут. Поэтому я и рубболом занялась, и на рожон лезла. Война с собственным страхом – так себе смысл жизни, верно? А ты подарил мне настоящей. Я стала частью самого великого дела, какое только возможно, увидела, узнала, пережила больше, чем все вирийцы вместе взятые. Я так хотела быть рядом с тобой до конца, помогать, защищать. И не смогла. Попалась в сеть какого-то поганого паука, надо же! Но в Сфере не бывает случайностей. Выходит, там, на озере, я дала тебе последнее, что могла дать. Теперь тебе нужна другая спутница и помощница. Не перебивай! Эта девочка, Лучик, почти взрослая. Она умная, у нее хорошие предпосылки стать по-настоящему сильной и ловкой. Я начала заниматься с ней понемногу. Тренер из меня аховый, но она старательная. Вдобавок, красивее и, кажется, любит тебя.

– Что ты говоришь? – возмутился Максим. – Лучик мне как сестра. И никто мне кроме тебя не нужен. Честно!

Он осторожно обнял ее, потянул к себе. Зира не противилась. И когда их губы соединились, не противилась. Но поцелуй длился всего несколько секунд. Потом женщина мягко, но решительно отстранилась.

– Нет. Не хочу. Может быть позже, когда-нибудь. Пока что я не привыкла к собственной неполноценности.

– Ты самая полноцен…

– Макс, не утешай, ничего страшного не случилось. Башня обеспечивает меня подходящим питанием, а Инженер поможет стать наблюдателем. Я постараюсь быть для тебя полезной хоть чем-то. Но стать прежней Зирой я, к сожалению, не могу.

Она улыбнулась. Грустная это была улыбка. И Максим увидел, – она права. Карие глаза, нос с горбинкой, родинка – вроде все прежнее. Но при этом будто другой человек на тебя смотрит, будто треклятые личинки вместе с внутренностями часть души выгрызли. Теперь он верил, что сидящей рядом женщине далеко за сорок.

– Мы тебя вылечим, – пообещал он. – Потерпи. Разберемся с Рен-Рендуком, избавим Сферу от «темной силы» и полетим с тобой прямиком в Вирию, в Рекреационный Центр к Белым Сестрам. Правда?

Зира не успела ответить. В дверь требовательно стукнули и тут же открыли. На пороге стоял Инженер.

– Простите, что прервал важный разговор, но случилось не менее важное. Макс, пойдем, тебе нужно это видеть.

Он был самым деликатным человеком, какого Максим встречал на своем пути. Если решился нарушить их тет-а-тет, значит, причины у него архиважные. Юноша вскочил, принялся натягивать комбинезон, – такую одежду носили все обитатели башни кроме Лучика, и она оказалась весьма удобной.

Зира тоже поднялась, готовая идти за ними, но ее Инженер остановил.

– Не сегодня. Побудь пока у себя.

Небывалое дело: в контакт-линзе собрались все наблюдатели. Стоило приглядеться, и Максим понял почему, подсказка не потребовалась. К внешней шлюзовой станции Сферы приближался космический флот. Не черные шары криссов – настоящие звездолеты. Огромные дредноуты, десантные корабли, крейсера, эсминцы, – Интеллект охотно подбирал ассоциации, стоило сфокусировать внимание на очередном.

– Боевой флот Галактического Содружества, – прокомментировал наблюдатель-бавану, невысокий, всего на голову выше олли человечек с покрытой мелкой чешуей кожей.

Кораблей было много. Максим принялся считать и сразу получил точный ответ – сто тридцать семь. Они надвигались на беззащитную станцию, брали ее в клещи. Несколько десятков черных шаров, пришвартованных у причалов, не подавали признаков жизни. Казалось, исход разворачивающейся на глазах наблюдателей баталии предрешен.

Затем картинка чуть-чуть изменилась, словно видимый для человека диапазон расширился. Но дело, разумеется, было не в оптике следящих нанокамер. Десятки тысяч черных шаров вынырнули из пространственно-временной лакуны. Флот Содружества не окружил противника, – он сам попал в западню.

– Бог-император заменил экипажи шаров, – доложил бавану. – Криссов на борту нет, только пилоты-люди.

– Камикадзе, – произнес Инженер по-английски.

Его поняли все. «Криссы созданы оберегать разумных, а не уничтожать их. Человеческая этика в этом отношении куда гибче», – Максим вспомнил слова Зиры. В прежние времена он скептически отнесся бы к полководческим талантам Рен-Рендука. Но смешной толстяк с замашками Гитлера и Наполеона сумел добиться всего, чего хотел, подчинил себе Интеллект Сферы, стал богом для миллионов людей. Нет, адмиралам Содружества противостоял враг не смешной – страшный…

– Ау, очнитесь! Вы все проворонили!

Звонкий девичий крик заставил вздрогнуть. Лучику пришлось не только кричать, но и прыгать, руками размахивать перед лицами наблюдателей, чтобы вырвать их из информационного потока Интеллекта-Стратега в реальность.

– Ты почему здесь? Я… – начал было Инженер, но девушка его оборвала:

– Летающий корабль в нашем секторе! Они летят к башне, я их услышала!

Несколько секунд все переваривали новость, в самом деле неожиданную и неприятную.

– Кто на борту? – наконец спросил старик. – Криссы или солдаты императора?

– Хуже! Там моя сестра, Огница!