Стратегия вторжения

Внезапно черный фургон резко рванулся вперед, подрезал автомобиль, что мчался от него справа, и подставил под удар переднего бампера атакованной им машины свой бензобак. Неминуемое столкновение произошло. Емкость с бензином взорвалась. Вверх метнулся столп пламени. Обе машины, объятые огнем, застыли в ста метрах от пространственного преобразователя.

«Фургон наехал на Странника! — вспыхнуло в мозгу Томаса Корнелла. — Не в этом ли причина аварии?»

Третий автомобиль затормозил, и из его окна высунулось дуло тяжелой лазерной пушки. Вовсе не такой, с ужасом оценил Томас, какая была у Руперта. Бандиты собирались стрелять из стационарного лазера, один заряд которого мог снести особняк Дэмьена Боде. Тибул черной тенью метнулся навстречу автомобилю. Но было поздно. Дуло оружия озарилось нестерпимо ярким пламенем.

Время для Томаса перестало существовать, и он стал видеть все как при замедленной съемке…

Белый огненный шар, плывущий к группе людей. Марсело, стоящий спиной к Дэмьену и Джен. Он медленно поворачивается к ним и обнимает обоих. Букет синих цветов падает из ослабевшей руки Джен Мередит. Она утыкается лицом в грудь Дэмьена Боде.

Шар ударяет в спину Марсело, и вспышка белого огня поглощает всю группу…

― Боже мой! — вскрикнул за спиной Томаса Альберт Хьюберт. ― Они убиты!

Звездолет мягко покачнулся, в общем отсеке раздался шум гидравлики, открывающей двери люков.

― Приземлились! — с непонятной надеждой в голосе констатировал Хьюберт.

«Поздно!» — ясно и горько подумал Томас Корнелл. Ощущение времени вернулось к нему, и он теперь наблюдал, как Тибул подбегает к автомобилю с убийцами и в высоком прыжке зависает над капотом машины.

Темнота автомобильного салона озарилась частыми белыми вспышками. Тело Тибула содрогнулось, он принял в себя разряды лазерных пистолетов, но его огромное тело, продолжая движение по инерции, разбило переднее стекло машины, и воин исчез в салоне.

В этот момент лазерная пушка сделала еще один выстрел. Заряд ударил в пространственный преобразователь Дэмьена Боде. Гигантский «богомол» буквально испарился, не оставив после себя ни грамма вещества. И в тот же миг пропала разноцветная искрящаяся радуга. Плоскость перехода свернулась в точку. Белая пустыня, горы и незнакомый город на горизонте — исчезли…

Дуло пушки опустилось, втянулось в салон автомобиля. А через секунду раздался взрыв, из-под днища автомобиля рванулась свирепая, ослепляющая плазма лазерного разряда. Томас понял, что Тибул заставил стрелка сделать последний выстрел — под ноги. Машина поднялась в воздух и, рухнув на землю, растеклась по лугу лужей кипящего металла…

Десантники наконец-то выскочили из звездолета и, на бегу растягиваясь в цепь, ринулись к горящим автомобилям бандитов. Часть из них направилась в сторону особняка Дэмьена Боде.

Томас, не отрывая взгляда от экрана, выпрямился и машинально взял со стола гермошлем. Альберт Хьюберт молча стоял рядом.

― Послушайте, ― глухо спросил Томас, глядя на большое черное пятно, выжженое в цветочном луговом ковре. Это было то место, где только что стояли Дэмьен Боде, Джен Мередит и Марсело Форлан. — Послушайте… Вы знаете, как называются эти цветы? Васильки?

― Да, это васильки, ― бесцветным голосом ответил Хьюберт.

Томас откинул гермошлем в сторону. Тот с громким стуком упал на пол и покатился в угол командирского отсека.

― Никогда не смотрел такого страшного кино… — молвил Корнелл.

И медленно направился к выходу из звездолета, с ужасом осознавая, что может теперь никуда не торопиться.

ЭПИЛОГ

После того, как лейтенант Корнелл получил доступ к компьютеру Дэмьена Боде, он поставил последнюю точку в отношениях с той Тайной, которая заворожила его шесть лет назад. Он раскрыл все ее секреты. Видеокамеры в домашней лаборатории ученого вели съемку непрерывно — в те часы, когда Дэмьен работал над созданием преобразователя. И теперь Томас знал, кто такие Чужие; в чем их беда и спасение; с какой целью варсияне организовали размещение своих клонов в Галактическом Союзе; кто такой Странник и как он им помогал.

Но молодой следователь АЦ ИЗНП не чувствовал ни радости, ни удовлетворения от победы над Тайной. Предсмертное злодейство Уолкотта и гибель группы Буффона оставили в его душе глубокий след. Он был поражен немыслимой низостью и безмерностью злобы Хозяина Игр, он был раздавлен жестокостью расправы над четыремя, ни в чем и ни перед кем не повинными гражданами Галактического Союза.

И он уяснил простую истину: надо быть всегда готовым к тому, что завесы Тайн, которые пребывают в его мире, тех Тайн, раскрытием которых отныне предстоит заниматься Томасу Корнеллу как следователю Аналитического центра изучения закономерностей неясной природы, — эти завесы порой будут обагрены кровью…