Страж двенадцатого удара

– Время здесь ничего не значит. Мы больше не станем людьми, но мы можем увидеть наших близких. Ещё звучит звон нашего удара. Он всегда будет для нас звучать. Для каждого свой. Бесконечно.

– Как бы я хотела, чтобы вы вернулись живыми! – воскликнула Марина.

– Тогда найди способ освободить нас всех окончательно. Выиграй за всех стражей двенадцатого удара. Раз ты задумалась об этом, значит, это возможно. Если есть вопрос, всегда найдётся ответ. Главное – не сдаваться! – Девочка говорила быстро-быстро, словно боясь не успеть высказать всё, что ей хотелось донести до Марины. – Попытайся хотя бы!

– Давай начнём с относительно простого. Что я должна делать, как мне загасить свечи?

– Это знаешь лишь ты, страж двенадцатого удара, всё зависит от тебя. Будь собой.

«А кто я? – задумалась Марина. – Учусь я средне. Кем стану – не знаю. Так кто я? Просто Ворона?» И тут её осенило.

– Начнём! – выкрикнула Марина и закрыла глаза.

Она тяжело вздохнула и, вновь взглянув на свечи, представила, как у неё появляются огромные вороньи крылья за спиной. Она была Вороной. А у птиц есть крылья.

– Давайте прощаться, – сказала она девочке, теперь нисколько не сомневаясь в успехе. – Доброго пути!

– Спасибо. Я верю в тебя, найди способ вернуть всех обратно живыми. Найди, Марина. И помни: не гаси последнюю свечу. Это будет самое сложное.

Огоньки на свечах задрожали, и Марина увидела лица стражей. Здесь были дети всех возрастов, всех рас и национальностей. Марина ударила крыльями, и затхлый воздух пещеры пришёл в движение. Девочка чувствовала, как ломаются её перья, задевая о камни, но била и била крыльями снова и снова. А когда вокруг потухли все огни, кроме одного, она замерла, дрожа в темноте. Её крылья превратились в кровавые лохмотья.

– Ничего, новые вырастут, – сказала Марина сама себе и, вскрикнув от боли, встряхнула плечами, сбрасывая крылья, точно тряпьё, на пол пещеры. – А не вырастут – не беда, я ведь всё же человек, а не птица.

Марина отправилась на свет единственной горящей свечи. Только подойдя достаточно близко, она увидела, что рядом с камнем, где мерцает огонёк, лежит человек. Девочка бросилась к стражу и тут же узнала Лесю Романову по копне ярко-рыжих волос. Леся была стражем десятого удара, значит последовательность была нарушена.

Как же она не догадалась, это ведь было испытание! Ещё одно. И яркое пламя свечей должно было вызвать у неё ассоциацию с Лесей. Марина похолодела от ужаса: что было бы, если бы она отказалась потушить свечи?! А вот Леся либо отказалась, либо не смогла справиться, ведь крыльев у неё не было. Марина опустилась на колени и коснулась лежащей на камнях девушки.

– Эй, страж? – позвала она, и Леся открыла глаза.

– Марина! – Радость буквально озарила лицо Романовой. – Ты победила в десяти сражениях?

– Нет, – поморщилась Марина, – только в шести, битвы теперь идут не по порядку.

– Уже шесть!!! А где свечи? Я тушила, тушила, тушила… пока не упала без сил.

– Все погасли. – Марина обняла Лесю.

– Ты в крови! – испугалась та.

– Ерунда! – Марина поёжилась. – Всё нормально. Главное – я затушила свечи и нашла тебя.

– Вот бы не сказала раньше, что ты такая.

– Какая?

– Героическая.

– И вовсе я не героическая, – возразила Марина, – просто, как говорит Коля, в тихом омуте черти водятся. Тебе пора, Леся. Возвращайся и сияй ярче.

– Вот видишь, у меня не всегда получается.

– Уверена, в следующий раз получится.

– Я тебе верю.

Свеча исчезла, за ней пропала и Леся Романова, страж десятого удара.

– Ну вот, половина пройдена, – сказала сама себе Марина.

На этот раз к ёлке она не вернулась, да она и не надеялась – её ожидала магия ещё двух новогодних шаров.

Марина нашла брошенный фонарик: стоило нажать на кнопку – и он сразу заработал. Девочка крепко сжала фонарик в руке, точно он был оружием, и отправилась дальше. Время текло и текло, как тёмная река, бывшее беспокойство оставило Марину, ей нравилось просто идти в никуда. Звук шагов успокаивал, постоянное движение давало уверенность в себе. В конце концов Марина погасила фонарик и пошла дальше в полном мраке. Она чувствовала, что тишина и темнота меняют её, делают сильнее.

Когда её окликнули, Марина не сразу отозвалась, выходить из ощущения покоя не хотелось, пришлось заставлять себя.

– Кто здесь? – раздался во тьме голос Кати.

– Это я. – Марина остановилась и зажгла фонарь.

– Марина? Откуда ты здесь?

– Я пришла тебе помочь.

– Ты выбрала длинный путь? Ты с ума сошла? – Катя расхохоталась. – Вот бы никогда не подумала, что такая, как ты, рискнёт.

– Да, я выбрала длинный путь. А ты что хотела, чтобы я вас всех здесь бросила?

– А об остальном мире ты подумала? Мы уже проиграли! Ты понимаешь? Мы проиграли. И сами в этом виноваты. А ты должна была победить.

– Любой ценой?

– Любой!

– Тогда чем я лучше наших противников? Они тоже хотят любой ценой. Нельзя любой.

– А если будет война? Если погибнут миллионы, потому что ты не захотела пожертвовать одиннадцатью?

– Война будет, только если цели начнут добиваться любой ценой. Мы или кто-то другой – неважно.

– Ишь как заговорила… В какой-то книжке прочитала?