Страж двенадцатого удара

По мере приближения огонёк становился всё ярче, пока наконец не стало понятно, что это горит поставленная на камень свеча. Точно такая же, как те, что стояли в классе, ожидая возвращения стражей.

– Интересно, – сказала себе Марина, – что же это значит?

– Только то, что это свеча стража, – услышала Николаева голос и поспешно обернулась на него.

Она увидела девочку лет десяти. Незнакомка улыбнулась.

– Ты кто? – поинтересовалась Марина, с удивлением рассматривая простенькое платьице девочки и бантики в её косичках. На противника та совсем не была похожа.

– Я была стражем седьмого удара, – пояснила таинственная девочка. – Это было очень давно.

– И почему же ты переметнулась к противнику? – нахмурилась Марина.

– Я не переметнулась. Как ты могла такое подумать?! – Девочка топнула ногой. – Я просто проиграла. Все проигравшие остаются навсегда в этом мире. Навсегда!

И вдруг вспыхнули сотни, тысячи свечей, и Марина увидела, что коридор, по которому она шла, бесконечный.

– Первая битва была так давно, что никто уже никогда и не вспомнит, когда же всё началось, – увидев изумление на лице Марины, прокомментировала девочка. – Но если хорошо поискать, если найти самую первую свечу, ты узнаешь правду.

– Я здесь не ради правды, – ответила Марина, ей совсем не нравилась перспектива провести в подземелье целую вечность в поисках самого первого стража, который к тому же ещё и проиграл, раз его свеча всё ещё здесь.

– А ради чего ты здесь? – Незнакомка вдруг рассмеялась.

– Я пришла, чтобы спасти стражей.

– Мы все стражи. – Девочка снова засмеялась. – Ну как, спасёшь нас?

– Но вас здесь так много… Почему вы не подчините этот мир себе? – спросила Марина. – Почему не спасли себя сами?

Девочка вздохнула:

– Коснись меня, страж двенадцатого удара.

Марина хотела дотронуться до её плеча, но поймала лишь пустоту.

– Мы – ничто, лишь память в памяти этого мира. Память не может ничего изменить, она способна лишь возвращаться.

«Да-да, как эхо, – подумала Марина. – А что, если все эти задания неспроста? Что, если они созданы для того, чтобы я нашла ответ на какой-то важный вопрос?»

– Что я могу для вас сделать? – спросила Марина.

– Мы можем с тобой помочь друг другу. Ты ищешь своих друзей. Огонёк одного из них спрятан среди всех этих свечей. Найдёшь огонёк – вернёшь стража. Ты же играешь в прятки? Не забывай об этом.

– Но свечей так много! – ахнула Марина.

– Так задуй наши свечи.

– Зачем?

– Мы хотим вернуться. Это можно будет сделать, когда наши свечи в этом мире потухнут. А ты, задув лишние, найдёшь нужную тебе свечу.

– Но свечи проигравших стражей затухают…

– В реальном мире. Чтобы загореться здесь. Фактически мы, стражи, и есть огоньки этих свечей.

Марина посмотрела на уходящее вдаль сияние. Сколько времени у неё уйдёт на то, чтобы задуть все свечи? Но ведь время здесь ничего не значит. Или это ловушка, чтобы оставить её здесь навечно, не позволив спасти очередного стража? Марина замерла в нерешительности.

– Я тебя понимаю, – кивнула призрачная девочка. – И должна предупредить: если ты задуешь первую свечу, то не сможешь покинуть пещеры, пока не погасишь их все, кроме одной.

– А я смогу вернуться и сделать это, когда освобожу других стражей, смогу оставить это задание напоследок?

– Нет. Если ты покинешь пещеры сейчас, ты сюда уже никогда не вернёшься. Да и попадают сюда далеко не все. Только те, кому это задание по силам.

Марина села на камень и заплакала.

– Что случилось? – забеспокоилась призрачная девочка-страж.

– Почему же все думают, что я сильная? А я на самом деле очень слабая. И я устала. – Марина всхлипнула ещё раз и вытерла слёзы.

– Ещё бы ты не устала. Ты прошла уже почти половину длинного пути. Знаешь, его за всю историю игры выбирали очень и очень немногие. Вдумайся! Даже решиться на такое дано единицам, потому что на это нужна огромная сила.

– Или огромная глупость, – улыбнулась Марина.

– Глупцы пять битв не выигрывают.

– Мне просто везёт, – упрямо помотала головой Марина. – Обычное везение.

– Мы наблюдаем за тобой, – послышался шёпот со всех сторон, – мы смотрим за битвой. Много-много лет и веков мы следим за игрой, но никто ни разу не победил только потому, что ему просто повезло. Помни об этом, особенно здесь. Тут ничего не происходит просто так. Просто так нигде ничего не происходит.

Марина снова посмотрела на мерцающие огоньки свечей и приняла решение:

– Вы правы, бояться не надо. И не надо забывать, что в этом мире невозможного нет.

Марина удивилась сама себе. Всего минуту назад она боялась этого испытания, мучилась тем, сколько понадобится приложить усилий и времени для его выполнения. Зачем? Ведь это не единственный вариант. Всегда есть путь проще, нужно только подумать.

– Куда вы отправитесь, когда я затушу свечи? – спросила Марина.

Девочка-страж улыбнулась, и в её глазах заплясали огоньки.

– Туда, где нас ждут. Хоть и призрачные, мы будем рядом с теми, кто нас любит и кого любим мы. Поверь, это очень важно.

– Но ведь у многих в нашем мире никого уже не осталось, прошли века…