Страж двенадцатого удара

– Одно же ты прошёл. И сделал это самостоятельно. А я прошла одиннадцать, ни разу не оставаясь в одиночестве, потому что знала, что рядом всегда есть кто-то из стражей. Надо всего лишь найти. Впереди у меня самое сложное. Я буду одна. А ведь больше всего на свете, Миша, я боюсь одиночества. Я всегда считала себя одиночкой, но никогда не была одна, а ведь даже этого не замечала. Как же я справлюсь теперь, оказавшись действительно в одиночестве?

– Ты справишься! Я буду всегда рядом, да и не только я. Все, кто для тебя важен, и те, кому важна ты. Ты вернёшься? – Миша пристально посмотрел на Марину.

Девочка поняла: он хочет увидеть ответ на совсем другой вопрос, но боится его задать.

– Я вернусь. – Марина улыбнулась Мише. – Обязательно вернусь. Ты жди меня, ладно?

Миша наклонился, неловко поцеловал Марину в губы и исчез.

А девочка в который раз оказалась перед новогодней ёлкой. Несколько минут она не двигалась с места. Ей хотелось как можно дольше пребывать в ощущении удивления и счастья, которое подарил ей поцелуй.

Но затем Марина, тяжело вздохнув, пошла к ёлке. Игра ещё не закончена. И Николаева возненавидела и игру, и этот мир! И это огромное дерево, на котором звенели на ветру ужасные игрушки чьих-то поражений. Мир, лишающий стражей счастья, детства, мечты, превращающий проигравших в игрушки и навсегда изменяющий победителей. Кем она станет, когда вернётся домой? Или её участь повиснуть на этой ёлке?

«Ну уж нет, – Марина стиснула зубы, – этого никогда не будет. Раз уж стражи – это огонь, то…»

– Раз, два, три! – крикнула девочка. – Ёлочка, гори!

Ёлка вспыхнула, как свеча, подожжённая ненавистью двенадцатого стража. Было слышно, как трещат ветви, как лопаются, точно петарды, стеклянные игрушки.

– Вот и всё, – расхохоталась Марина. – Вот теперь действительно всё. Теперь я могу сразиться за себя! Эй, Алина, ты где?

В ответ была гнетущая тишина, только потрескивала горящая ёлка.

– Вы что, боитесь?! – Марина засмеялась. – А хотите, я с помощью своей фантазии перестрою весь ваш мир?! Я просто представлю, что он больше уже никогда не сможет измениться и никто не сможет его изменить?

Марина вновь оказалась в непроглядной черноте. И вдруг, так же как в первый раз, среди этой пустоты зазвучал голос:

– Ты знаешь правила, страж двенадцатого удара, но я всё же напомню их ещё раз. Ты пришла сюда потому, что одиннадцать твоих друзей проиграли сражения. Стражи эти оказались слабы или их противники слишком искусны – не имеет значения. Важно лишь то, что ты здесь. И ты знаешь, что в случае твоей личной победы мир не постигнет катастрофа и, хотя одиннадцать поверженных стражей погибнут, ты останешься жить. Впрочем, если ты проиграешь, то погибнешь вместе с ними, а твой мир ждут беды и потери. Но тебе необязательно идти этим путём. Есть ещё два доступных для тебя варианта. Тебе дана великая возможность – выбирать! Воспользуйся ею! Ты понимаешь?

Марина ничего не понимала, слушая уже знакомые ей слова.

– Что происходит?! – закричала она. – Зачем вы снова мне это всё говорите?!

– Я не закончил. Итак, ты должна знать, что второй путь самый длинный. Зато тебе даётся право спасти своих товарищей. Да-да, выиграть за них одиннадцать сражений, каждое из которых позволяет одному из стражей вернуться домой. Даже если впоследствии ты проиграешь, те ребята, которым ты поможешь, останутся живы. У тебя есть реальный шанс спасти кого-то из своих друзей, но и шанс проиграть слишком велик. А на кону твоя собственная жизнь и жизни многих и многих людей в придачу. Выбирай. Одиннадцать человек, которые тебе дороги, или многие и многие тысячи жизней, включая твою собственную? Чем ты рискнёшь, страж двенадцатого удара?

– Я не понимаю… – Марина ощутила приближение паники. Этого нельзя было допустить, иначе она не сможет произнести ни слова. Она постаралась думать о маме, о папе, о Мише.

– Есть ещё третий вариант. Ты можешь отдать свою жизнь, не сражаясь. Принести себя в жертву. И тогда игра закончится победой: одиннадцать стражей будут жить, твой город, но только его, обойдут беды и потери, но ты сама не вернёшься домой уже никогда, и весь оставшийся мир ожидает череда катастроф и несчастий. Это очень высокая цена, но зато результат известен наверняка. Что ты выбираешь, страж двенадцатого удара? У тебя есть время подумать.

– Я уже выбирала! И я одержала одиннадцать побед! – крикнула Марина. – Так нечестно!

– Ничего ты не одержала, – насмешливо сказал голос. – Всё, что произошло с тобой, было всего-навсего иллюзией, демонстрацией возможного. Игра только начинается. Тебе предстоит выбор. Так что ты выбираешь?