Страж двенадцатого удара

Марина закрыла глаза, собираясь с силами. Пройти всё это заново было форменным безумием, она измотана, она устала, она просто этого не выдержит вновь! Выбрать первый вариант и потерять стражей всех до одного? Или выбрать третий и наконец прекратить это безумие навсегда, пожертвовав собой? Стражи будут жить, их город будет в безопасности, а мир, ну что ж, она не может отвечать за всё. Марина вспомнила всё, что с ней произошло, вспомнила ребят, затерянных в иллюзиях и собственных страхах, свою семью и приняла решение.

– Я выбираю второй вариант, – сказала она упрямо и прикусила губу, чтобы не заплакать.

– Повтори?

– Я выбираю второй вариант!!! – закричала Марина яростно.

– У тебя есть время подумать, страж двенадцатого удара. Разве у тебя хватит сил, чтобы ещё раз пойти на битву? Разве ты сумеешь?

Марина запаниковала, волнение всё же перехватило ей горло. Она открыла рот, не в силах произнести ни слова.

– Ну же, страж! Ну же, выбирай, Ворона! – смеялся голос.

И тут Марина вытолкнула то самое ненавистное ей карканье из своего горла и рассмеялась:

– Да, я – Ворона, я – ВОРОНА! И я прокаркаю сто тысяч раз в небесах этого мира, что я выбираю второй вариант! И я не проиграю! Не дождётесь!

Тишина разбилась со звоном ёлочной игрушки.

– Битва закончена. Ты победила, страж двенадцатого удара. В следующем году мы встретимся вновь. Удачи тебе, Ворона.

Марина почувствовала, как в её груди вновь назревает нечто. Такое знакомое, такое понятное, закрывающее ей рот и лишающее её сил. И только сейчас она подобрала этому нечто название – отчаянье. Это действительно было оно. Всегда. Только теперь оно стало гораздо больше и готово было прорваться в любое мгновение гнойным ядом и окончательно затопить её изнутри. А она-то действительно поверила, что может победить. Нет, не победила и никогда не победит. Это не победа, а просто отсрочка на год. Через год она снова попадёт в этот безумный мир. А потом снова и снова. Пока не проиграет… Или не станет взрослой.

Но Марина взяла себя в руки. Да, она вернётся сюда, пусть так. Но она не проиграет. Она будет возвращаться снова и снова, если понадобится, чтобы побеждать и чтобы никто не погиб. И отчаянье исчезло, растворилось, чтобы никогда не вернуться. Марина вдруг поняла, что больше никогда не будет немоты и не будет карканья. А вот прозвище себе она оставит. Вороны – умные птицы. И она тоже умная. Именно поэтому она и дошла до конца игры.

– Не могу пожелать вам удачи в ответ, – сказала Марина невидимке.

– Зря, мы всё же друзья. И я в тебе не ошибся.

– Зачем это всё?

– Если ни разу не проиграешь – узнаешь, когда вырастешь. Мы отбираем лучших.

– С обеих сторон?

– Да, с обеих сторон.

– Зачем?

Её собеседник некоторое время молчал, точно раздумывая, стоит ли ей говорить правду, а затем произнёс:

– Нам нужны победители.

– Для чего?

– Для того чтобы не проиграть в битве, более серьёзной, чем эта. Мы отбираем стражей этого мира. И поверь, нам не до сентиментальности – так высоки ставки. И потому что ставки слишком высоки, пусть этот разговор останется между нами, Ворона.

Марина хотела спросить что-то ещё, но вдруг оказалась в своём классе. Она испуганно осмотрелась – не подвох ли это? Но увидела, как вскочили со своих мест ребята, как они бегут к ней, почувствовала их объятия и наконец поверила, что вернулась. Поверила и разревелась навзрыд, закрывая ладонями лицо.

– Всё хорошо, всё хорошо… – шептал ей Миша.

– Да, ты победила! Маринка, ты победила! – кричал Коля. – Ты умничка!

Смеялась Ксюша, и прыгала от радости Оля.

– Плакса, – сказала Катя и тоже заплакала.

Они все были рады. Все одиннадцать сияли от счастья! В этот момент они не думали о том, что будет через год. И никто из них не знал, что ожидает их, если они станут абсолютными победителями. А Марина не стала им говорить. Зачем? Ведь абсолютными победителями этим ребятам не стать, они проигрывали и не однажды, а вот она, она, возможно, узнает наверняка. А ещё она знала, что если расскажет, то навлечёт на всех них беду.

– Я бы без вас не справилась. – Марина обняла друзей и позволила себе тоже позабыть о будущем, позволила счастью затопить себя целиком. И вдруг спохватилась: – Мне же домой нужно! И вам всем тоже, нас же ждут! Родители, наверное, уже в полицию названивают.

– Только что пробило двенадцать, я думаю, всё ещё не так страшно, – сказал Миша. – Но поторопиться всё равно стоит.

Стражи задули свечи, закрыли класс и побежали по домам. Побежали под небом, в котором расцветали яркие вспышки салютов, словно весь мир радовался их победе.

Марина ворвалась в квартиру, так хлопнув дверью, что, казалось, задрожал весь дом.

– Эй! Ты куда это подевалась? Мы Новый год без тебя встретили, – бросились ей навстречу родители. – Мы так волновались!

Марина посмотрела на часы. Они показывали двенадцать часов десять минут. Она даже опешила. Сколько же времени на самом деле прошло для неё? А родители и не подозревают, что она вернулась совсем другой, повзрослевшей. Для них она – всё та же. И это хорошо.