Страж феникса

Он явно рассчитывал на феникса как на последний шанс. И не он один, судя по выражению разочарования и досады на лицах. Страж вытянул вперёд шею и из самой глубины тигриного нутра прорычал:

– Если наступит тот день, когда я использую силу феникса в своих целях… Как много времени пройдёт прежде, чем все вы станете моими рабами? – Хлестая хвостом, он прошёлся вокруг полководцев, собравшихся в круг. – Воздержусь ли я от власти, однажды вкусив её? Я не столь самонадеян, чтобы считать себя непогрешимым. Моя готовность уступить очередному искушению – лишь вопрос времени. И не захочу ли я тогда исправить всё в этом мире, что посчитаю неправильным? Вот что сделает меня опаснее Ваттена. Рано или поздно каждый из вас решит, что использовал бы феникса более мудро, нежели я. И тогда вы придёте, чтобы захватить его.

Тигр по очереди смотрел в глаза каждому члену совета. Некоторые виновато опускали глаза, словно думали так же, как он. Но только король драконов решился заговорить.

– Возможно, один из нас должен взять на себя ответственность за феникса. – Его глаза опасно сузились. – Кто-то, кто не боится позволить ему явить свою силу.

Уши тигра прижались к голове, когти бесшумно выступили на концах мягких лап:

– Любой, кто осмелится посягнуть на феникса, может быть уверен, что завладеть им будет не легко. То-то порадуется Ваттен, видя, как мы вцепились друг другу в глотки сейчас, в самый неподходящий для этого момент!

Тёмная Госпожа подняла шлем, смахнула с него пыль:

– Довольно! Страж прав. Мы не должны обращаться к силе феникса. Мы можем лишь сражаться, как сражались всегда, – с честью.

– Тогда нам предстоит сражаться с теми немногими силами, что у нас есть, – ответил лорд Трумма. Пока другие спорили, он прыжками переместился к источнику, чтобы намочить в нём шейный платок.

Тёмная Госпожа снова надела свой шлем:

– Тем более великой будет наша слава, когда мы победим.

Госпожа Квик, сидя у Тома на плече, выпрямилась во все пятнадцать сантиметров своего роста:

– Прошу не забывать о войске феникса. Мы будем защищать его всемогущество наравне со всеми.

Лорд Трумма хохотнул, концом мокрого платка согнав её:

– Что можете вы, пучки перьев, поделать против монстров?

В ответ на это сокол метнулся вниз в хищном броске. Лорд Трумма пригнулся. Птица описала в воздухе круг и прицелилась для нового выпада.

– Проверим, кто из нас лучший воин?

Бык выставил вперёд рога и направил их на сокола:

– Я к вашим услугам!

Раскинув крылья, Тёмная Госпожа перелетела к источнику и взялась за его рог. Он сердито заворчал, жилы вздулись на мощной шее. Но волшебница силой опустила его голову вниз и дипломатично обратилась к соколу:

– Лорд Трумма имеет в виду, что подданные его всемогущества уже сделали более чем достаточно. Вы можете быть свободны.

Сокол сделал вираж и приземлился у ног Тома:

– Я останусь рядом с его всемогуществом.

– И я! – прощебетала госпожа Квик.

– И я! – пропищала ещё одна маленькая птичка, опустившись на землю рядом с соколом.

Все птицы наперебой стали повторять одно и то же. Тёмная Госпожа выпустила рог лорд Труммы и улыбнулась.

– Тогда, как королевская охрана, не могли бы вы сопроводить его всемогущество и Стража на то возвышение? – Она указала на уступ на склоне и повернулась к леди Торке. – Вы согласны, леди?

Та хлопнула по ладони сложенным веером:

– Армия – единый организм, у него лишь одна голова. Я полностью доверяюсь вашему решению. О вас слагают легенды, вы взрастили многих великих воинов и полководцев.

– А в сражении нет равных вам, – ответила любезностью на любезность Тёмная Госпожа. – Могу ли я рассчитывать на ваше мнение как советника?

– Разумеется. И если я могу внести предложение… – Леди Торка указала веером на птиц. – Возможно, вы сможете доверить подданным феникса ещё одно важное дело. Среди них я вижу сову. Поручите ей наблюдать за передвижениями Ваттена.

Помогать сове вызвались все ночные птицы. После того как они улетели на задание, началась подготовка к сражению. Тёмная Госпожа стала определять диспозицию имеющихся в её распоряжении войск, если можно было назвать так собравшихся у Непрочного Столпа немногочисленных защитников. На левом фланге расположились лорд Харнал и его пернатые кабаны. Чи Юй встал справа. Центральное положение заняли лорд Трумма и Куа Фу, а леди Торка должна была обеспечить поддержку с воздуха. Тёмная Госпожа, драконы и мастер Йен остались в резерве.

– Далее. – Тёмная Госпожа развернулась к обезьяне: – Маг-обезьяна, во дворце мастера Йена мы все стали свидетелями ваших… как бы получше выразиться… особых талантов. Было бы полезно, если бы вы посеяли раздор в стане наших противников, как смогли сделать это среди своих друзей.

Лорд Харнал одобрительно громыхнул перьями:

– И то верно! Некоторые монстры ненавидят друг друга не меньше, чем нас. Тёмная Госпожа, вы гениальный стратег!

Потирая ладони, обезьяна ухмыльнулась в предвкушении:

– Вызов принят! Мои верные посланники станут нашёптывать врагам в уши – и прочие части, которыми они слышат, – все мыслимые и немыслимые сплетни и грязные слухи и смутят их дух.