Страж феникса

Отложив посох, маг обеими лапами стал выдёргивать волоски из своего хвоста. Очень скоро его голова скрылась за роем крошечных обезьянок размером с комара. Было слышно, как он вполголоса выдаёт им поручения, но слов было не разобрать. Потом обезьянки разлетелись и умчались вдаль, осталась только большая обезьяна с расплывшейся на морде самодовольной ухмылкой. Выпятив грудь, хитрец раздулся от гордости.

– А когда придёт время, я, Великий Мудрец, Равный Небу, Мастер Семидесяти Двух Превращений, пожну плоды затеянных ими интриг. – Он крутанулся на месте и присел в изысканном поклоне. – Дождитесь момента, Тёмная Госпожа, и смело начинайте наступление.

Все, кроме мастера Йена, с трудом удержались от улыбки. Сама Тёмная Госпожа с интересом сцепила руки за спиной, предвосхищая бой, словно увлекательную игру:

– Каков будет условный сигнал?

– О, сигнал будет настолько явственным, что его вы ни с чем не спутаете…

Оттолкнувшись лапами, затейник перекувыркнулся через голову и полетел над пустошью. Вскоре он растворился в призрачной дымке.

Король драконов с каменным выражением на морде грузно переступил лапами и повернулся к Мистраль:

– Знаю, между нами давно не осталось места тёплым чувствам. Но на один день можем ли мы забыть о наших разногласиях? Прошу не для себя, но ради всего народа. Твои свежие силы нужны нам.

Мистраль взвилась в воздух в молниеносном прыжке, как пантера.

– Ради народа просишь? – процедила она. – Ты дважды изгнал меня! Уже забыл?

Господин Ху кашлянул:

– Не кажется ли тебе, что в такой момент, как нынче, стоит на время оставить в стороне всякую междоусобицу? Скоро сюда придёт Ваттен, кровопролития хватит на всех.

После очевидной внутренней борьбы Мистраль вновь обратилась к королю:

– Летать я не могу. Буду следовать за вами по земле и выполнять задачи на местности.

– Крылом или лапой, ты гордость нашего войска, – ответил король.

Мистраль сжала челюсти:

– На один день я стану на твою сторону. Но когда всё будет кончено, мы выясним наши отношения.

– Завидую твоей уверенности. Кто знает, наступит ли ещё один день?

Мистраль развернула голову на гибкой шее и посмотрела на Тома:

– А ты береги себя и феникса. – С достоинством герцогини она прошла по камням и встала рядом с собратьями. Драконы заняли боевые позиции.

Вечерняя трапеза была далека от изобильного угощения в Небесном дворце. Каменистый склон ничем не напоминал роскошный дом мастера Йена. Но высоко на горном уступе на коленях у Тома сидел вполне довольный феникс, а Жэв кормила его крошками последних остававшихся у Сидни пирожных. Бисквит был слегка чёрствым, птенец закашлялся, и девочка заботливо принесла ему водички, взяв у крысы чашку. Насытившись, малыш облокотился спинкой о живот мальчика и стал смотреть на пёструю стаю, собравшуюся на скалах. Птицы как раз прикончили провизию, принесённую в дар повелителю.

– Настоящий пикник! – радовался малыш.

Небо вспыхнуло красным и оранжевым. Цвет быстро перешёл в пурпурный, а затем в смоляную чернь. Сияли звёзды. Месяц улыбался, украшая серебром крылья птиц. Феникс проникновенно посмотрел на Тома. Его глазки сияли. Потом перевёл взгляд на своих сородичей, а в конце – вверх на бескрайнее небо. Он вышел вперёд и объявил:

– Я счастливый… То есть правильно говорить – я счастлив! Я чувствую, будто звёзды внутри меня.

Том послюнил палец и пригладил торчащий хохолок на голове птенца.

– Хорошо, что ты рад.

– Я хочу, чтобы все в мире чувствовали себя так, – сказал феникс.

Запрокинув головку, он устремил взгляд на звёзды… и запел. Его детский голосок был совсем тихим, но он увлекал за собой, устремляясь всё выше и выше и неожиданно ныряя вниз, точно сам был птицей в полёте. Том чувствовал, как внутри у него всё воспаряет в небеса вместе с песней, которой не было конца, как нет предела звёздам. Все сомнения растаяли, улетели прочь. В тот миг всё казалось возможным, даже победа над Ваттеном и армией монстров. Древние воины замерли – кто сидя, кто стоя – и враз повернулись на мистический зов. Грубоватый лорд Харнал так растрогался, что пустил слезу. А Том подумал, что никогда не был так счастлив, никогда так не верил в лучшее, как в эту минуту. Ощущение чуда охватило его и других слушателей и ещё долго оставалось с ними после того, как птенец закончил петь и удалился спать в свой мешочек.

С выражением безграничного восторга господин Ху произнёс:

– Вот она, волшебная сила феникса!

Тигр притянул детей к себе. Они приникли головами к его тёплому боку. В глубине под мягким покровом меха завёлся мощный невидимый мотор. Слушая урчание тигра, Том заснул.

Глава тринадцатая