Страж империи

– Второе условие – «платники» должны остаться в неведении. О том, что часть рекрутов получила проходную за деньги родителей, знаем только я, вы, Скарлетт и Матфей, а также родители платников. Больше – никто. И если это всплывет – все, нас похоронят в фекалиях недоброжелателей, а они у нас уже есть. На обвинения в торговле «престижными дипломами» нам ответить будет нечего, и сами обвинения – еще ничто. Хуже, что этим мы просто унизим тех, кто прошел своими силами и осилил весь путь. Сделаем статус СИОшника ничего не стоящим. Это будет фиаско. Потому вам надо не просто сделать из платников достойных бойцов – вам надо сделать это так, чтобы они ничего не заподозрили. Чтобы они не заметили, что одни в учебке очень хороши, а другие против них смотрятся бледновато. Беда в том, что самые сильные кандидаты – либо из простого народа, либо из уважаемых семей, но небогатые. Если несколько «платников» заметят закономерность, что люди из богатых Домов слабее остальных – они все поймут. Тесты на интеллект мы тоже провели, и среди папок на столе нет ни одного дурака.

– Ну, поймут – будут молчать, – пожал плечами я.

– А вот и нет. Напоминаю – это для вас они платники, а для меня и для самих себя – достойные наследники достойных родителей. Будущая опора страны. Соль земли. Благородные, честные люди с благородными душами и помыслами. Каждый из них надеется только на свои силы, каждый из них будет уверен, что прошел сам. Если он узнает, что прошел кошельком отца… Это страшный, несмываемый плевок в душу. Будет скандал – и нас закидают тухлятиной.

– Ну и как я должен их дополнительно натаскать, чтобы никто ничего не понял?! – возмутился я. – Да вообще, им будет достаточно выяснить, у кого из них какой балл – и они сразу заметят пропасть между восемью сотнями и пятью.

– А они как раз не знают своих результатов. Ну выяснят они, что кто-то быстрее пробежал, а кто-то лучше дерется – им неизвестно, как конкретные данные тестов превращаются в баллы. Как натаскивать… Честно говоря, я пока вообще без понятия, как вы будете их учить, – сказал министр. – Но как-то вам придется это сделать. Увы и ах, были бы деньги… «Были б спички – был бы рай», как сказал Кароносец грешнику-курильщику. Впрочем, есть и один маленький плюс в этой ситуации: если так выйдет, что вторая группа, назовем ее так, за время подготовки вообще не встретится с Порчей – ну, как минимум дворяне-основатели точно не будут иметь к вам претензий.

Я желчно хмыкнул.

– Тьфу… «патриоты»… – в эти два слова я вложил все свое разочарование ситуацией.

Граф вздохнул.

– Да, они патриоты. Могли бы просто не дать денег – и их дети остались бы дома, на непрестижных, но неопасных должностях. Патриот, Александер, это не тот, кто хочет пойти на войну за свою родину. Патриот – это тот, кто не хотел, но пошел, потому что так было надо. Хочу ли я, чтобы мой сын стал героем? Нет, я хочу, чтобы он просто вернулся домой живым. Он и так герой, потому что служит на Краю. Хотел ли я, чтобы он стал боевым магом? Нет, я не хотел. Но он патриот и я патриот, и потому я похвалил его за его решение, хоть и до сих пор ненавижу себя за эту ложь. И он, когда настанет время служить его сына, тоже будет хотеть того же самого – просто чтобы сын остался живым. Но ничего не возразит – потому что, как я только что сказал, он патриот, и его сын, мой внук, я надеюсь, тоже вырастет патриотом.

* * *

После разговора с графом я провел бессонную ночь, сидя на краю крыши его особняка и глядя на ночной город в компании невеселых дум и спящих голубей. Уснуть я просто не смог, мне казалось, что стены смыкаются вокруг меня, подавляют своей массой.

И вот на краю неба забрезжил рассвет, а думы мои все так же печальны. Настолько печальны, что обратно в Зону хочется, как никогда.