Страж перевала

Несколько горномогучих - по сверкающим насечкам на руках я узнала кланы Гартараг и Дагибраг - мерно вздымали молоты, дробя породу (много ее громоздилось рядом), летела пыль, клокотали котлы... Среброликие тоже были тут, вроде бы наблюдали, изредка о чем-то переговариваясь с Альеной.

Длилось это до самого вечера, до темноты, когда стало хорошо видно, как сияет расплавленное золото и льется в формы, чтобы застыть ровными слитками. И вот тогда кто-то окликнул Альену и указал ей вдаль - казалось, будто кто-то развел костер, но очень уж большой - отсветы достигали вершин.

Огонь приближался, и я узнала его холодный блеск - я ведь уже встречалась со стражем!

- Это был не первый такой день, - негромко произнес Кем-Тиин. - Многие уже стали говорить, что страж чует подвох и не покажется, но Альена-первая была упрямой. Она сказала, что страж придет, - и наконец он пришёл.

- Сдается мне, если б он сам не заявился, она бы его за хвост из-под горы вытащила, - пробормотал Кайхо, а я шикнула на него, чтобы не мешал смотреть.

Когда вся площадка оказалась в огненном кольце, даже горномогучие переглянулись с заметной опаской, но Альене, казалось, всё было нипочем, она продолжала работу, да еще прикрикнула на остальных, чтобы не отвлекались по пустякам. По-моему, страж прекрасно понял ее слова, потому что огонь взвился до небес, но опал, как только неведомый зверь осознал - на него обращают не больше внимания, чем на обычную кошку! Спасибо, не шуганули, чтобы не путался под ногами...

Он и любопытен, как кошка, поняла я, понаблюдав за ним. Ему очень хотелось подглядеть, что же там делает человек и горномогучие, но последние нарочно встали так, чтобы загородить собой рабочую область. Вот зачем их так много: для дела столько рук не требуется, а могучие спины пригодились - кое-кто, как ни старался, не мог увидеть всё в подробностях, и это его раззадорило.

Страж увеличивался, чтобы нависнуть над работниками и посмотреть на них сверху, уменьшался, чтобы проскользнуть под ногами, но его по-прежнему не замечали. Хуже того! Когда он, явно отчаявшись, обвил Альену-первую огненными кольцами, как сделал это со мной, она только отмахнулась и повернулась спиной к любопытной морде. Клянусь, на лице ее не дрогнул ни единый мускул...

Оскорбленный таким обращением, страж вспыхнул особенно ярко... и ушел в землю, как не бывало. Альена-первая вытерла пот со лба (вот рука у нее заметно подрагивала), наклонилась и подобрала что-то у себя из-под ног. Находка пошла по рукам - горномогучие кивали и переговаривались, - а потом в переплавку. Похоже, страж от досады обронил немного золотой чешуи, решила я.

На другой день он не появился вовсе, а на третий... На третий снова прибыл к самой темноте, да как зрелищно! Когда он выгнул спину над скалой и встряхнулся, даже горномогучие поспешили прикрыть головы руками - из шкуры стража просыпался настоящий град из самородков... Альена-первая потерла шишку на макушке, подобрала один, осмотрела придирчиво... и тоже бросила в тигель - только булькнуло. Страж возмущенно вспыхнул и рассыпался искрами...

- Это продолжалось не день и не два, а несколько недель, - произнес Кем-Тиин. - Страж то исчезал надолго, то вновь появлялся с дарами, и с каждым разом Альена-первая подпускала его все ближе и ближе. И даже оставляла кое-что из его подношений. И наконец...

- Я б не рискнул его погладить, - искренне сказал Кайхо, глядя, как Альена-первая опускает руку на громадную голову стража, прямо в огонь, а тот ластится к ней, словно большая кошка. Или собака? Не поймешь, чьих повадок у него больше!

- Если бы женился на мне, пришлось бы, - заметила я.

- Только после тебя, - нашелся он. - Кем, что же выходит, та Альена настолько любила золото?

- Не совсем так, - отозвался среброликий. - Она не любила его, как любят скупцы, готовые умереть от голода на груде сокровищ. Она говорила, что у нее дома в старину было присловье - золото хороший слуга, но плохой хозяин. И Альена-первая тратила его, не жалея, и позволяла стражу забавляться со слитками и самородками, сколько ему заблагорассудится: он считал их игрушками, которые добрая хозяйка собрала в одном месте...

- И приносил всё больше и больше, лишь бы она похвалила? - спросила я.

- Да, так и было, - кивнул Кем-Тиин. - Порой попадались самородки и песок явно не из Грозовых гор, а откуда - только стражу и ведомо. Быть может, из мест за Перевалом. Какая разница?

- А как она заставила его открывать дорогу, куда нужно?

- Точно так же, как приучала к себе, - ответил он. - Терпения ей было не занимать. Не сразу ей удалось задуманное, но когда все-таки получилось, как хотела Альена, она стала пропадать там, далеко... И однажды вернулась с незнакомцем из Дар-Рагирри.

- Не слыхала о таком - нахмурилась я.

- Никто не слыхал, ни здесь, ни в других краях, - покачал головой Кем-Тиин. - Что там случилось, почему незнакомец был так изранен... ни он, ни Альена-первая никогда не говорили об этом. И больше она не открывала путь в те места.

- Сдается мне, она взяла этого типа в мужья, - протянул Кайхо.