Страж перевала

- Что со мной такое-то? - не на шутку встревожилась я и полезла за дареным зеркальцем.

По-моему, ничего во мне не изменилось, разве вот грязная полоса на щеке - видно, выпачкала пальцы в земле, а потом волосы за ухо убирала и...

Так вот почему так удивился Вител, а Чарим ничего не замечал: где было заметить-то, если мы то ночами шли, то в пещерной темноте, а в свете лампы поди разгляди что-нибудь! Дело было в моих волосах: когда мы расставались с Вителом, они напоминали старую солому, разве что начали понемногу завиваться, а теперь...

- Как раньше были, - прошептала я, сдернув тесемку с хвоста.

Тусклые и непослушные прежде, волосы легли на плечи послушной волной цвета старого золота, и, право, теперь мне не понадобился бы лошадиный гребень, чтобы расчесать их. То-то Мадита бы удивилась, если б увидела!

- Почему так вышло? - повернулась я к мужчинам.

- Нам-то откуда знать? - удивился Чарим, не удержался и осторожно потрогал вьющуюся прядь. - Ишь ты, богатство какое... Может, мы где-нибудь там, под землей, прошли волшебные ворота, как в сказке, тебя золотом и осыпало?

- А тебя серебром? - невольно улыбнулась я. - Помнишь, как после моста спрашивал, не поседел ли?

- Уж без такого серебра я, пожалуй, обойдусь, - проворчал он, заметил недоуменный взгляд Витела и пояснил: - Ух и натерпелся же я страху в этих пещерах! Погоди, расскажу - не поверишь... Хотя у меня доказательство есть, да-с.

- Должно быть, и вправду в горах дело, - негромко сказала я, посмотрев на с детства знакомые пики. - И не только в них. Во всём, что вокруг, во всех... Сначала я повстречала вас, и тогда же начала меняться, снова становиться собой. Я уже думала об этом: в княжеском замке мне все время приходилось носить маску похуже вот этой, - я вынула из-за пазухи серебряную вещицу. - Там от меня почти ничего не осталось, это ты верно сказал, дядя Чарим.

- А дома и стены лечат? - усмехнулся он. - Похоже на то! Тут к тебе сперва звери пришли, потом этот твой каменный дедушка... Ты совсем другая стала, Ленни, даже заговорила иначе. И не потому, что раньше парнем притворялась, а теперь перестала, просто... не знаю, как и объяснить-то!

- Чего тут объяснять, - ворчливо произнес Вител, - себя она вернула, вот и всё. Теперь бы еще стража поймать и укротить, а за прочим дело не станет, верно я понимаю?

- Надеюсь, - вздохнула я. - На словах-то оно просто, но выйдет ли?

- Пока не попробуешь - не узнаешь.

- Да знать бы хоть, что именно делать! - воскликнула я.

- Так старик тебе говорил, что среброликие расскажут о чем-то, - напомнил Чарим. - Ты б послала за ними, что ли?

- Дедушка Гарт сам уже послал, - вздохнула я, - но среброликие - не птицы, мгновенно не явятся. Я же говорила, где они обитают! А на ледниках тайных троп нет, сперва им придется спуститься, а тогда уж...

- Помню, помню, время, - отмахнулся он. - Знать бы, сколько их ждать, этих, которые в масках! Или, может, навстречу им пойти?

- Не выйдет, - покачала я головой. - У них свои пути, и людям там делать нечего. Не то что не пройдем, а даже и не найдем.

- Что-то они мне все меньше и меньше нравятся...

- Бояться их не надо, дядя Чарим, просто так они никому зла не причинят. Но если о чем-то сговариваешься, надо ухо востро держать и на что попало не соглашаться. Ну так вы с дядей Вителом опытные торговцы, неужели оплошаете? - улыбнулась я и снова невольно скосила глаза на рассыпавшиеся по плечам блестящие пряди. Жаль, в маленьком зеркальце себя толком не разглядишь!

- Да и о чем нам с ними договариваться-то? - проворчал Вител и засунул большие пальцы рук за пояс. - Что, будем тут их ждать?

- Придется, - ответила я. - Надеюсь, они поторопятся, потому что дедушка Гарт сказал - княжеский отряд уже неподалеку.

- Тогда лучше бы нам отойти отсюда хоть на сколько-нибудь, - сказал Вител и нахмурился.

- Не надо. Тут тайная тропа рядом, на ней можно укрыться.

- А, и верно, - сообразил он. - Вы будто из ниоткуда появились, только что не было - и вот они, голубчики! Спасибо, я очень даже хорошо вижу, сразу эту вот образину усатую признал, чутконосого и коней ваших, а то мог бы и испугаться, веришь?

- Отчего же не поверить? - в тон ему отозвалась я.

- Идем к костру, что ли? Я как раз воды вскипятил, хоть обогреетесь, - Вител снова хлопнул Чарима по спине. - И, может, спросите, чего я тут позабыл?

- И так понятно, меня поджидал, - с уверенностью ответил тот.

- Как бы не так! Была у меня такая мыслишка, да вот не улыбалось как-то сидеть тут на голых камнях и ждать, когда еще ты появишься. Если вообще появишься до весны, - буркнул Вител. - Я решил по ту сторону перевала обождать, на постоялом дворе, ты б туда первым делом завернул - выпить и узнать, не оставил ли кто весточку. Будто я тебя не знаю...

- Но почему-то остался тут, - Чарим пристально посмотрел на него. - Погоди, сейчас лошадей обиходим, сядем и потолкуем.

- Верно, дело странное и, похоже, серьезное, не на ходу о таком говорить.

Когда мы устроились у костра и выпили горячего травяного отвара (а это было не лишним), Вител сказал: