Стражи империи: хроники Чрезвычайного отдела

— Какая-то давняя знакомая командира. — Предположил Рупперт. — Мы с ним недавно работаем. А он в своем деле уже почти легенда. Не удивлюсь, если он и с Императором на короткой ноге.

— Жрать хочется. — На весь оазис сообщил Малуэр.

— Разводите костер, расчехляйте сумки, готовьте ужин. — Приказал Норин, подводя эльфийку ко всей честной компании. — Познакомьтесь — Серкона.

* * *

Норин побывал во многих местах, в том числе и за пределами империи, и повидал много звезд. В столице их практически не видно, неон реклам и уличное освещение крадет свет звезд у горожан. Лучше всего звезды видны в провинции, в том же Лебердорфе или Лихнаке, но на севере часты густые облака и тучи. Они не всегда позволяют насладиться блеском звезд. Больше всего Норину понравились звезды пустыни Вудуристана. Чистое, в отличие от северных широт, небо и ни одного, сколько хватало глаз, огонька вокруг, если не считать костер у пальм. Звезды во всем своем великолепии и полном распоряжении. Еще бы крику и гвалту поменьше, тогда была бы совершенная идиллия.

Оторвавшись, от созерцания, Норин оглянулся на компанию, рассевшуюся у костра. Серкона и его парни, включая Клима, резались в карты на раздевание. Как ни странно, но все пришли к единому мнению, что клопы и блохи, многочисленной колонией обосновавшиеся в хижине, громко именуемой караван-сараем, не дадут спокойно поиграть, поэтому решено было обосноваться под открытым небом. Здесь, под пальмами, в свете костра было даже лучше. Пустыня, нагревшись за день, теперь остывала и очень быстро. Тянуло ощутимой прохладой, и трем юным лейтенантам голышом было не очень комфортно.

Играли уже часа два. В итоге на Рупперте оставались одни трусы, Малуэр и Тристан могли похвастаться штанами, а на чернявом даже еще и носок пока, что был. На Серконе оставались штаны, сапоги и лифчик, а вот Клим Рэрих не снял ничего. Не смотря на свой простаковатый вид, в карты он играл превосходно. Эльфы возмущались, позабыв свои нордические корни, вскакивали с мест, хлестали картами по разостланной на песке рогоже, заменявшей стол, матерились на древнеэльфийском, но ничего поделать не могли. Клим раз за разом выигрывал партию. Особенно, когда метал банк.

Рупперт вскочил, швырнув карты и подтянув труселя, сердито зашагал прочь.

— Вернись! — смеясь, крикнула ему вдогонку Серкона, покручивая на пальце ботинок рыжего. — Ты еще можешь сделать одну ставку.

Но, младший Самисэри в игру не вернулся, предоставив старшему возможность отыграться за него. Тристан был еще полон энтузиазма и уверенности, что сможет если не снять с Клима хотя бы носок, то по крайней мере обнажить Серкону. Прикинув расклад, Норин понял, у обоих офицеров имперской безопасности есть все шансы похвастаться своими голыми задницами перед наемницей ордена Погони. Как руководитель группы, он не мог такого допустить.

— Пожалуй, на этом закончим. — Спокойно произнес он, появляясь в сете костра. — Завтра рано вставать, вам… нам всем стоит выспаться.

Тристан и Малуэр, к которым и обращался Норин, не стали спорить с начальством. Похватав свою одежду, они отправились к навесу, под которым Рупперт уже разворачивал спальные мешки.

— Какой ты все-таки бука. — Притворно надув губки, пробормотала наемница, натягивая куртку прямо поверх лифчика. — Было так весело, мальчики такие симпатичные, такие импульсивные. Раздеть таких в честной игре — одно удовольствие.

— Мальчики вообще-то офицеры короны. — Произнес Норин, укоризненно сверля взором эльфийку. — По идее, за такие дела на них взыскание наложить полагается. Если б такое безобразие увидел Харум Кутул, его бы кондрашка хватил.

— А кто это? — вскинула соболиную бровь Серкона.

— Да так. Один потомок Древних.

Помолчали. Некоторое время вместе смотрели на звезды. Норин чувствовал, как Серкона хочет ему о чем-то рассказать, но никак не решается. Он не торопил, позволяя наемнице собраться с духом.

— Я гляжу, у тебя новые напарники, — она кивнула на устраивающихся на ночлег парней, — вместо… вместо Дункана. Молоденькие совсем. Стажируешь?

Норин понял, она сказала совсем не то, что хотела, но он не стал на нее давить. Значит, еще не решилась. Может, так и лучше.

— Скорее я у них стажируюсь. — Усмехнулся Норин, тоже внимательно разглядывая своих парней. Они даже спать лечь не могли просто так, обязательно нужно друг другу в спальник подсунуть жука-скарабея, а в ответ получить верблюжью колючку. — Я после… — он запнуклся, но все же нашел в себе силы продолжить, — после того случая ушел из конторы и некоторое время жил в глухомани. Но потом, точнее сейчас вернулся. Это задание для меня испытательное. Если я его выполню, меня возьмут обратно. Так, что я здесь больше стажер, чем они.

— Я тоже на девять месяцев отходила от дел. — Вдруг, неожиданно для самой себя брякнула Серкона. — И то же из-за Дункана.

Помолчали, наблюдая, как лейтенанты все же устроились на ночлег, но Малуэр не удержался и все же свистнул ботинок Тристана и спрятал его за одной из походных, чересседельных сумок.

И только тут Норина осенило…

— Девять месяцев? — ошарашено переспросил он.