Стражи круга жизни

Скалы здесь громоздились беспорядочно. Климат – без жары и холода, без ураганных ветров и яростных ливней, не сгладил колкие изломы камней и не рассыпал их в рыхлый песок, к сожалению Ната, которому приходилось зорко следить за своими шагами, дабы не поранить или подвернуть ногу. Они поднимались в гору, неземная девушка, вначале бодро шагавшая, приустала, на ее лице складывалась жалобная гримаска. Нат улыбнулся и предложил:

– Отдохнем?

– С удовольствием!– обрадовалась она.

Они устроились за большим ровным камнем. Девушка достала из накладного кармана форменных брюк сверток и развернула его:

– Естъ хочешь?

Нат сглотнул тут же набежавшую слюну. Пища выглядела неаппетитно – кусок темно-красной глины. Ветта отломила кусочек и дала ему. Нат съел – оказалось даже вкусно.

– Ешь, ешь, – поощряла она его, и Нат ел кусочек за кусочком.

Она смотрела на него и мягко улыбалась.

– Что смешного? – с полным ртом спросил Нат.

– Мама говорила, кто много ест, тот добрый.

– Я много съел?

– Очень много, за троих…

– Спасибо, извини…

– Да ладно, ты такой большой, тебе много надо.

– Я всегда любил поесть, – уточнил Нат.

– А я люблю готовить.

– У нас говорят: путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.

Она изумленно посмотрела на него:

– А у нас путь, который идет через желудок, кончается тем, что вслух произносить очень неприлично.

– Да это я не буквально, а образно.

В разговоре наступила пауза. С высоты открывалась даль – на горизонте коричневая полоска леса растущего в болоте. Расселину, в которой бился поток – место схватки со стерглами – уже не заметить.

– Кто они… стерглы? – спросил Нат. – Вы такие разные!

Девушка оживилась:

– Знаешь, здесь так много загадочного… Мы находим останки древних олду: сразу видно как мы развивались. Поначалу руки наши были длинными, ладони узкими, пальцы – крючки и жили мы на деревьях. Не поверишь, мы были хвостатыми. Смешно, правда?

– Нисколько! Мы тоже были когда-то хвостатыми!

– Ох, как здорово!

– Ну а стерглы?

– Стерглы… – Ветта на мгновение задумалась. – Те, знаешь, какими были, такими и остались. Не были они хвостатыми – никогда не были. Руки тоже… Ладони их с самого начала были развитыми. Понимаешь?

– Что-то не очень…

Вдруг на камень служившим им столом упало насекомое, огромное – в две ладони Ната, длинные ноги, округлое плоское тело, оно угрожающе выставило вперед жало и полуметровые передние лапы. Нат от неожиданности замер, Ветта вскликнула:

– Нат – его укус смертельный, не шевелись.

Нат не шевелился.

Девушка закрыла лицо руками и тихо шептала:

– Ну, все Нат ты пропал! Смерть неминуема…

Нат догадался: над ним смеются. Он оторвал руки Ветты от лица, та тряслась от смеха.

– Что смешного!

– Нат, это чудовище собирает с камней мелких насекомых, как его можно испугаться.

– Откуда я знал…

Они помолчали.

– Так о чем я тебе рассказывала?

– Про стерглов, руки, мол, у них волосатыми не были.

– Ах да. Мы еще жили в пещерах, а они уже строили крепости.

– Ну и что, они опережали вас в развитии.

– Да нет, мы примерно определили возраст нашего Круга Жизни, они с самого начала были такими.

– А как вы это объясняете?

– Да кто как может – знаешь, сколько теорий и гипотез? Сколько ученых сделали на этом себе имена…. Нам пришлось трудно, когда стерглы начали применять металл– это было совсем недавно, мы несли потери, а когда те применили огнестрельное оружие, мы… ладно успели изготовить его сами!

Она замолчала. Нат широко зевнул. Глядя на него, Ветта вдруг расхохоталась.

– Ты чего? – поинтересовался он.

– Я… я, представила тебя хвостатым!

– А себя? Себя представляешь?

– Себя нет, почему-то не могу!

Смех вдруг оборвался, стало грустно обоим.

На память Ната пришел зверь с кисточками на острых ушах.

Может, этот просто похож на того с картины «Белого Призрака». Фактов не хватало, что бы строить какие либо умозаключения, но… древние космические дороги – скоростные магистрали, способные переносить корабли на огромные расстояния, наводили на мысль – эта планета похоже посещалась. Может, здесь было место ссылки? У стерглов явно черты преступников, хотя так утверждать можно только с земными мерками: низкий лоб, западающие глаза, выпирающий подбородок. Уголовный тип, да и только!

Гипотеза развивалась сама собой…

Была Метрополия, а эту планету, возможно, хотели заселить, освоить. Добровольно сюда никого и пряником не заманишь, ссылали преступников, как из Англии в Австралию. В результате космической катастрофы Метрополия погибла, а здесь в космической глуши жизнь шла своим чередом. Олду самостоятельно развивавшиеся существа, как на Земле человек….

Нат чувствовал: усталость наливала тяжестью его руки и ноги. День, который здесь был вдвое длиннее земного, перевалил за середину. Его клонило ко сну – он еще жил по земным биологическим часам.

Глаза слипались. Ветта тоже клевала носом, пережитое утомило и ее.