Стражи круга жизни

– Штурман замолчал, чувствовалось, он взволнован. – Меня за это не осудили – все как будто понимали, но общаться со мной стали реже. А когда я попросил перевода сюда, удерживать меня даже не пытались.

– Вот он! – вдруг воскликнул Уге Че, указывая на экран биопроницателей, на котором обозначился силуэт обездвиженного корабля. Штурман нахмурился.

– Как же корабль мог забраться так далеко в скопище тверди? – недоуменно прошептал он.

Уге Че приказал сбросить скорость и, проходя на наименьшем расстоянии от погибшего собрата, поднять сигнал – "Славьтесь, герои!"

Враг появился неожиданно… Гигантский вражеский звездолет медленно выплывал из-за огромного астероида.

ГЛАВА 35

Толпа странных олду, по-детски – громко и непосредственно, радовалась обществу человека и Ветты.

– Ну, пора и в дорогу!– мягко заметил кнад с выразительно – нахальной физиономией, видимо, вожак.

Они направились к невысокой, поросшей кустарником горе с одной стороны осыпавшейся мелкими камнями. Жизнь олду землянами была изучена слабо – Нат не знал, кто такие кнады.

– Да это просто бандиты, – объяснила Ветта, нарочито повышая голос.

Предводитель хмыкнул.

Нат и девушка шли в сопровождении пестрой толпы по каменистой горной тропе, иногда на их пути вставали завалы из камня, тогда он помогал девушке, Нату нравилось держать ее руку.

– Ты знаешь, – продолжала она, не снижая силы голоса, – они едят себе подобных.

Вожак оскорбленно заметил:

– Что о нас только не говорят?

Но Нат, глядя в его алчущие, бегающие глаза, понял: Ветта сказала правду.

– Черт возьми! Что за планета? Кто только его не пытался съесть!

Нат обратил внимание: лица у бандитов были вымазаны голубой краской.

– Зачем это они? – спросил он у девушки.

– Это в знак презрения к законам, – пояснила она и, подумав, добавила, – мы, мало что о них знаем, но известно: им нельзя убивать себе подобных.

– Что же, они нас живьем будут есть?

Ветта пожала плечами, а потом обнадежила:

– Скоро узнаешь!

Знаешь, я думаю, что ашу существуют! – заметил Нат.

Почему?

– А вот этот, – Нат ткнул пальцем в сторону главаря, – сказал про меня – это не ашу! Сказал уверенно, он явно видел ашу.

– Вообще-то может быть

– Кстати ты не знаешь, кто такая Шияла?

– Ты же слышал – твоя невеста!

– По-моему у них с женихами тут не проблема!

– А может, они по росту выбирают!

Нат глянул сверху вниз на толпу и определил: самый высокий кнад был ему по плечо.

Они подошла к горе со стороны осыпи.

– Вот мы и дома – торжественно объявил главарь.

Несколько бандитов сноровисто разобрали груду камней, и перед ними открылся вход в пещеру.

– Проходите! – вежливо произнес предводитель. – Мы вам так рады!

Пещера оказалась входом в туннель с круглым сводом. Они значительно продвинулись в ее глубину и остановились у разветвления.

– Дамы налево, господа направо! – скомандовал вожак.

Упиравшегося Ната, кнады втолкнули в клетку, человек мог бы оказать сопротивление, но он боялся за Ветту, и за ним опустилась решетка. Нат подергал ее рукой, решетка оказалась металлической.

– Вот некстати! – подумал он, словно тюрьма, могла быть кому-то кстати.

Кнады шумно удалились. Нат принялся тщательно исследовать клетку, в которой оказался. На дверце мощный замок, Нат вздохнул и погладил его. Когда он приблизился к противоположной стороне, на него внезапно бросился крупный зверь. Нат испуганно отпрянул, но решетка между ними остановила животное. Мощный, приземистый зверь напоминал головой земного кенгуру, только у этого была более массивная нижняя челюсть и весила местная кенгуру, раз в пять больше чем земная.

– Ах, вот ты какая, Шияла! – Нату захотелось убраться отсюда.

– Не бойся, она травоядная, – рядом с клеткой хихикал предводитель кнадов. – Никто ее не любит, вот она и злится. Постарайся ей понравиться.

Нат ей явно не нравился, животное злобно рычало и металось по своей половине застенка.

– Послушай…

– Меня все зовут Шимом, и ты можешь так звать, – представился кнад.

– Послушай, Шим…

– Ты прости, мне некогда, – вздохнул бандит. – Увидимся после.

– Когда?

– Завтра… за столом! – гадко улыбнувшись, бандит удалился…

Нат задумался, а глаза его сами собой следили за свирепым соседом.

– Конечно, не ящер, но голову свернет запросто, – он потер внезапно зачесавшуюся шею.

При неверном свете факелов были видны ее мощные зубы, но клыков не оказалось, зверь явно травоядный.

– Эй, мохнатенькая, может, договоримся?

Но мохнатенькая, грозно рыча, трясла клетку.

– Сейчас бы отпугивающее устройство, – размечтался Нат. – Зря выбросил!

О концентраторе энергии он не жалел – тот был использован в бою с насекомыми, хотя небольшой удар энергии сейчас бы пригодился: отключить бы эту особу на минутку.

Нат еще раз внимательно осмотрел свое узилище. Решетка в клетку из толстых прутьев, места соединений надежно спаяны – расчет явно велся на содержание здесь могучего зверя. На половину Шиялы вела просторная дверка из прутьев, она закрывалась на щеколду – иди, но только в гости. И явно дверь, что вела на свободу с половины Шиялы, была без замка, но туда не пройдешь мимо…

– Мне б сейчас дубину, – вздохнул Нат, сжимая пустые кулаки.